La vuelta al mundo en 80 días – Julio Verne
EN EL QUE FIX, EL DETECTIVE, FAVORECE CONSIDERABLEMENTE
LOS INTERESES DE PHILEAS FOGG
Phileas Fogg se encontró con veinte horas de retraso. Passepartout, el
causante involuntario de este retraso, estaba desesperado. Había arruinado a su amo.
En ese momento, el detective se acercó al señor Fogg y, mirándole fijamente a la cara, le dijo
«En serio, señor, ¿tiene mucha prisa?»
«Muy en serio».
«Tengo el propósito de preguntar», reanudó Fix. «¿Es absolutamente
necesario que usted esté en Nueva York el día 11, antes de las nueve de la
noche, hora en que sale el vapor para Liverpool?».
«Es absolutamente necesario».
«¿Y, si su viaje no hubiera sido interrumpido por estos indios, habría
llegado a Nueva York en la mañana del día 11?»
«Sí; con once horas de sobra antes de que partiera el vapor».
«¡Bien! Por lo tanto, tienes veinte horas de retraso. Doce de veinte son
ocho. Debes recuperar ocho horas. ¿Quieres intentar hacerlo?»
«¿A pie?», preguntó el señor Fogg.
«No; en un trineo», respondió Fix. «En un trineo con velas. Un hombre me
ha propuesto ese método».
Era el hombre que había hablado con Fix durante la noche, y cuya oferta había rechazado.
Phileas Fogg no respondió en seguida; pero Fix, después de haber
señalado al hombre, que se paseaba de arriba abajo delante de la estación, el
señor Fogg se acercó a él. Un instante después, míster Fogg y el americano,
que se llamaba Mudge, entraban en una cabaña construida justo debajo del fuerte.
Allí el señor Fogg examinó un curioso vehículo, una especie de armazón
sobre dos largas vigas, un poco levantado por delante como los patines de
un trineo, y sobre el que cabían cinco o seis personas. Sobre el armazón
había un alto mástil, sostenido firmemente por amarres metálicos, al que
estaba sujeta una gran vela de bergantín. Este mástil sostenía un estay de
hierro sobre el que se izaba una vela de foque. Detrás, una especie de timón
servía para guiar el vehículo. Era, en definitiva, un trineo aparejado como
un balandro. Durante el invierno, cuando los trenes están bloqueados por la
nieve, estos trineos realizan viajes extremadamente rápidos a través de las
llanuras heladas de una estación a otra. Provistos de más velas que un cúter,
y con el viento a favor, se deslizan por la superficie de las praderas con una
velocidad igual, si no superior, a la de los trenes expresos.
El señor Fogg se apresuró a negociar con el propietario de esta
embarcación. El viento era favorable, pues era fresco y soplaba del oeste.
La nieve se había endurecido, y Mudge estaba muy seguro de poder
transportar al señor Fogg en pocas horas hasta Omaha. Desde allí, los trenes
hacia el este circulan con frecuencia hasta Chicago y Nueva York. No era
imposible recuperar el tiempo perdido, y una oportunidad así no debía ser rechazada.
No queriendo exponer a Aouda a las incomodidades del viaje al aire libre,
el señor Fogg propuso dejarla con Picaporte en Fort Kearney, encargándose
el criado de acompañarla a Europa por una ruta mejor y en condiciones más
favorables. Pero Aouda se negó a separarse del señor Fogg, y Picaporte se
alegró de su decisión, pues nada podía inducirle a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.
Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Se había
desvanecido esta convicción por el regreso de Phileas Fogg, o seguía
considerándolo como un bribón sumamente astuto, que, terminado su viaje
alrededor del mundo, se creía absolutamente seguro en Inglaterra? Tal vez
la opinión de Fix sobre Phileas Fogg se había modificado un poco; pero, sin
embargo, estaba resuelto a cumplir con su deber y a apresurar en lo posible
el regreso de todo el grupo a Inglaterra.
A las ocho, el trineo estaba listo para partir. Los pasajeros ocuparon sus
lugares en él y se envolvieron en sus capas de viaje. Se izaron las dos
grandes velas y, bajo la presión del viento, el trineo se deslizó sobre la nieve
endurecida a una velocidad de cuarenta millas por hora.
La distancia entre Fort Kearney y Omaha, a vuelo de pájaro, es como
máximo de doscientas millas. Si el viento se mantuviera, la distancia podría
recorrerse en cinco horas; si no ocurriera ningún accidente, el trineo podría
llegar a Omaha a la una de la tarde.
¡Qué viaje! Los viajeros, acurrucados unos junto a otros, no podían hablar
por el frío, intensificado por la rapidez con que avanzaban. El trineo
avanzaba con la misma ligereza que un barco sobre las olas. Cuando la
brisa llegaba rozando la tierra, el trineo parecía levantarse del suelo por sus
velas. Mudge, que llevaba el timón, se mantenía en línea recta y, con un
giro de la mano, controlaba los bandazos que el vehículo tendía a dar. Todas
las velas estaban izadas, y el foque estaba dispuesto de tal manera que no
tapaba el bergantín. Se izó un mástil y otro foque, que se mantenía al
viento, añadió su fuerza a las otras velas. Aunque la velocidad no podía
calcularse con exactitud, el trineo no podía ir a menos de cuarenta millas por hora.
«Si no se rompe nada», dijo Mudge, «¡llegaremos allí!»
El señor Fogg había hecho por el interés de Mudge que llegara a Omaha
en el tiempo acordado, mediante la oferta de una jugosa recompensa.
La pradera, por la que el trineo avanzaba en línea recta, era tan plana
como un mar. Parecía un inmenso lago helado. El ferrocarril que atravesaba
esta sección ascendía desde el suroeste al noroeste por Great Island,
Columbus, una importante ciudad de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta
Omaha. Seguía toda la orilla derecha del río Platte. El trineo, acortando esta
ruta, tomó una cuerda del arco descrito por el ferrocarril. Mudge no temía
ser detenido por el río Platte, porque estaba congelado. El camino, pues,
estaba libre de obstáculos, y Phileas Fogg no tenía más que dos cosas que
temer: un accidente del trineo y un cambio o una calma en el viento.
Pero la brisa, lejos de disminuir su fuerza, soplaba como si fuera a doblar
el mástil, que, sin embargo, las amarras metálicas mantenían firmemente.
Estas amarras, como los acordes de un instrumento de cuerda, resonaban
como si las hiciera vibrar un arco de violín. El trineo se deslizaba en medio
de una melodía lastimeramente intensa.
«Esos acordes dan la quinta y la octava», dijo el Sr. Fogg.
Estas fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Aouda,
cómodamente envuelta en pieles y capas, se resguardó lo más posible de los
ataques del viento helado. En cuanto a Picaporte, tenía la cara tan roja como
el disco del sol cuando se pone en la niebla, y aspiraba trabajosamente el
aire cortante. Con su natural ánimo animado, comenzó a tener esperanzas
de nuevo. Llegarían a Nueva York en la tarde, si no en la mañana, del día
11, y todavía había algunas posibilidades de que fuera antes de que el vapor zarpara hacia Liverpool.
Picaporte sintió incluso un fuerte deseo de agarrar de la mano a su aliado
Fix. Recordaba que había sido el detective quien había conseguido el trineo,
único medio de llegar a tiempo a Omaha; pero, frenado por algún
presentimiento, mantuvo su habitual reserva. Una cosa, sin embargo, nunca
olvidaría Picaporte, y era el sacrificio que el señor Fogg había hecho, sin
vacilar, para rescatarlo de los sioux. El señor Fogg había arriesgado su
fortuna y su vida. ¡No! ¡Su criado nunca lo olvidaría!
Mientras cada uno de los integrantes del grupo estaba absorto en
reflexiones tan diferentes, el trineo pasó volando sobre la vasta alfombra de
nieve. No se percibían los arroyos por los que pasaba. Los campos y los
arroyos desaparecían bajo la blancura uniforme. La llanura estaba
absolutamente desierta. Entre la carretera Union Pacific y el ramal que une
Kearney con Saint Joseph formaba una gran isla deshabitada. No aparecía
ni pueblo, ni estación, ni fuerte. De vez en cuando pasaban junto a algún
árbol de aspecto fantasmal, cuyo esqueleto blanco se retorcía y traqueteaba
con el viento. A veces se alzaban bandadas de pájaros salvajes, o bandas de
lobos de la pradera demacrados, famélicos y feroces corrían aullando tras el
trineo. Picaporte, con el revólver en la mano, estaba preparado para disparar
a los que se acercaban demasiado. Si el trineo hubiera sufrido un accidente,
los viajeros, atacados por estas bestias, habrían corrido el más terrible
peligro; pero el trineo mantuvo su curso uniforme, pronto ganó terreno a los
lobos, y en poco tiempo dejó atrás a la banda de aulladores a una distancia segura.
Hacia el mediodía, Mudge percibió, por ciertos puntos de referencia, que
estaba cruzando el río Platte. No dijo nada, pero se sintió seguro de que
estaba ahora a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora
dejó el timón y enrolló las velas, mientras el trineo, llevado hacia adelante
por el gran impulso que le había dado el viento, avanzaba media milla más con las velas sin desplegar.
Por fin se detuvo, y Mudge, señalando una masa de tejados blancos por la nieve, dijo: «¡Hemos llegado!»
¡Llegado! Llegado a la estación que está en comunicación diaria, por numerosos trenes, con la costa atlántica.
Picaporte y Fix bajaron de un salto, estiraron sus agarrotados miembros y
ayudaron al señor Fogg y a la joven a descender del trineo. Phileas Fogg
recompensó generosamente a Mudge, cuya mano estrechó calurosamente
Picaporte, y el grupo dirigió sus pasos hacia la estación de ferrocarril de Omaha.
El ferrocarril del Pacífico propiamente dicho termina en esta importante
ciudad de Nebraska. Omaha está conectada con Chicago por el Chicago and
Rock Island Railroad, que corre directamente hacia el este, y pasa por cincuenta estaciones.
Un tren estaba listo para partir cuando el señor Fogg y su grupo llegaron a
la estación, y sólo tuvieron tiempo de subir a los vagones. No habían visto
nada de Omaha; pero Picaporte se confesó a sí mismo que esto no era de
lamentar, ya que no viajaban para ver los lugares de interés.
El tren atravesó rápidamente el estado de Iowa, pasando por Council
Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la noche cruzó el Mississippi en
Davenport, y por Rock Island entró en Illinois. Al día siguiente, el 10, a las
cuatro de la tarde, llegó a Chicago, ya levantada de sus ruinas, y más
orgullosamente asentada que nunca en las orillas de su hermoso lago Michigan.
Novecientas millas separaban Chicago de Nueva York; pero en Chicago
no faltan los trenes. El señor Fogg pasó enseguida de uno a otro, y la
locomotora del Pittsburgh, Fort Wayne, and Chicago Railway partió a toda
velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no
tenía tiempo que perder. Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva
Jersey como un relámpago, pasando a toda velocidad por pueblos con
nombres antiguos, algunos de los cuales tenían calles y vías para
automóviles, pero todavía no tenían casas. Por fin se vio el Hudson y, a las
once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detuvo en la estación de la
orilla derecha del río, ante el mismo muelle de la línea Cunard.
El «China», con destino a Liverpool, había partido tres cuartos de hora antes.