David Copperfield – Charles Dickens
CAMBIO EN MÁS DE UN SENTIDO
Al día siguiente, después del desayuno, entré de nuevo en la vida de colegio. Míster
Wickfield me acompañó al escenario de mis futuros estudios. Era un edificio de piedra,
en el centro de un patio donde se respiraba un aire científico muy en armonía con los
cuervos y las cornejas que bajaban de las torres de la catedral para pasearse, con paso
majestuoso, por la hierba. Me presentaron a mi nuevo maestro, el doctor Strong.
El doctor Strong me pareció casi tan oxidado como la verja de hierro que rodeaba la
fachada y casi tan pesado como las grandes umas de piedra colocadas en la verja a intervalos
iguales en lo alto de sus pilares, como un juego de bolos gigantescos preparado
para que el Tiempo lo tirase. Estaba en la biblioteca; me refiero al doctor Strong. Llevaba
la ropa mal cepillada, los cabellos despeinados, largas polainas negras desabrochadas y
los zapatos abiertos como dos cavernas sobre la alfombra. Volvió hacia mí sus ojos
apagados, que me recordaron los de un caballo ciego al que había visto pacer y cojear
sobre las tumbas del cementerio de Bloonderstone. Me dijo que se alegraba mucho de
verme, y me tendió una mano, con la que yo no sabía qué hacer, porque ella tampoco hacía nada.
Sentada trabajando no lejos del doctor había una linda muchacha, a quien llamaba
Annie, y supuse que sería su hija.
Me sacó de mis meditaciones cuando se arrodilló en el suelo para atar los zapatos del
doctor Strong y abrocharle las polainas, lo que hizo con prontitud y cariño. Cuando
terminó y nos dirigimos a la clase, me sorprendió mucho oír a míster Wickfield
despedirse de ella bajo el nombre de mistress Strong, y me preguntaba si no sería por
casualidad la mujer de algún hijo, cuando el mismo doctor disipó mis dudas.
-A propósito, Wickfield -dijo parándose en un pasillo, con una mano apoyada en mi
hombro-, ¿no ha encontrado usted todavía nada que pueda convenir al primo de mi mujer?
-No -dijo míster Wickfield- todavía no.
-Desearía que fuera lo más pronto posible, Wickfield -dijo el doctor Strong-, pues Jack
Maldon es pobre y está ocioso, y son dos cosas malas, que traen a veces resultados
peores. Y es lo que dice el doctor Wats -añadió mirándome y moviendo la cabeza al
mismo tiempo que hablaba-, que «Satanás encuentra siempre trabajo para las manos ociosas».
-En verdad, doctor -replicó míster Wickfield, que el doctor Wats habría podido decir
con la misma razón «que Satanás siempre encuentra algo que hacer para las manos
ocupadas». Las personas ocupadas también toman parte en el mal del mundo, puede
usted estar seguro, y si no, ¿qué es lo que han hecho desde hace un siglo o dos los que
más han trabajado en adquirir poder o dinero? ¿Cree usted que no han hecho también bastante daño?
-Jack Maldon nunca trabajará demasiado para adquirir lo uno ni lo otro -dijo el doctor
Strong, restregándose la barbilla con aire pensativo.
-Es posible -dijo míster Wickfield- y me recuerda usted nuestro asunto, y le pido
perdón por haberme alejado de él. No; todavía no he encontrado nada para Jack Maldon.
Creo -añadió titubeando- que adivino sus aspiraciones, y eso hace la cosa más difícil.
-Mis objetivos -dijo el doctor Strong- son colocar de un modo conveniente al primo de
Annie, que además es para ella un amigo de la infancia.
-Sí, ya sé -dijo míster Wickfield- en Inglaterra o en el extranjero.
-Sí -dijo el doctor, evidentemente sorprendido de la afectación co n que pronunciaba
aquellas palabras: «en Inglaterra o en el extranjero».
-Son sus propias palabras -dijo míster Wickfield-.« o en el extranjero».
-Sin duda -respondió el doctor-sin duda; lo uno o lo otro.
-¿Lo uno o lo otro? ¿Le es indiferente? –preguntó míster Wickfield.
-Sí -contestó el doctor.
-¿Sí? -dijo el otro con sorpresa.
-Completamente indiferente.
-¿No tiene usted ningún motivo para preferir en el extranjero mejor que en Inglaterra?
-No -respondió el doctor.
-Me veo obligado a creerle, y no hay duda de que le creo-dijo míster Wickfield-. La
misión que usted me ha encargado es mucho más sencilla en ese caso de lo que había
creído. Confieso que tenía sobre ello ideas muy distintas.
El doctor Strong le miró con una sorpresa que terminó en una sonrisa, y aquella sonrisa
me animó mucho, pues respiraba bondad y dulzura que, unida a la sencillez que se encontraba
también en todos sus modales rompió el hielo formado por la edad y los largos
estudios. Aquella sencillez era lo mejor para atraer a un joven discípulo como yo. El
doctor andaba delante de nosotros con paso rápido y desigual, contestando «sí», « no» , «
perfectamente» y otras respuestas bre ves sobre el mismo asunto. Mientras nosotros le
seguíamos observé que míster Wickfield hablaba solo moviendo la cabeza con expresión
grave, creyendo que yo no le veía.
La clase era una gran sala, en la quietud de un rincón de la casa, desde donde se veía
por un lado media docena de las grandes urnas y por el otro un jardín retirado que
pertenecía al doctor Strong y en un lado del cual podían verse los melocotones puestos a
madurar al sol. También había grandes áloes en cajones encima del musgo, por fuera de
las ventanas, y las hojas tiesas de aquella planta, que parecían hechas de zinc pintado, han
quedado asociadas durante mucho tiempo en mi memoria como símbolo de silencio y
retiro. Veinticinco alumnos, poco más o menos, estaban estudiando en el momento de
nuestra llegada. Todo el mundo se levantó para dar los buenos días al doctor Strong, y
después se quedaron en pie al vernos a míster Wickfield y a mí.
-Un nuevo alumno, caballeros -dijo el doctor- Trotwood Copperfield.
Un joven llamado Adams, que era el primero de la clase, salió de su sitio para darme la
bienvenida. Su corbata blanca le daba aspecto de joven ministro anglicano, lo que no le
impedía ser amable y de carácter alegre. Me señaló mi sitio y me presentó a los diferentes
maestros con tan buena voluntad que, de haber sido posible, me hubiese quitado toda la timidez.
Pero me parecía que hacía tanto tiempo que no me encontraba entre chicos de mi edad,
excepto Mick Walker y Fécula de patata, que me sentía aislado como nunca. Tenía tal
conciencia de haber vivido escenas de las que ellos no tenían ni idea, y adquirido una
experiencia fuera de mi edad, aspecto y condición, que creo que casi me reprochaba
como una impostura el presentarme ante ellos como un colegial cualquiera. Había
perdido durante el tiempo, más o menos largo, de mi estancia en Murdstone y Grimby la
costumbre de los juegos y diversiones de los chicos de mi edad, y sabía que me
encontraría torpe y novato. Lo poco que había podido aprender anteriormente se había
borrado tan por completo de mi memoria por las preocupaciones sórdidas que agobiaban
mi espíritu día y noche, que cuando me examinaron para ver lo que sabía resultó que no
sabía nada, y me pusieron en la última clase. Pero por preocupado que estuviera de mi
torpeza en los ejercicios corporales y de mi ignorancia en estudios más serios, estaba
infinitamente más incómodo pensando en el abismo mil veces mayor que abría entre nosotros
mi experiencia de las cosas que ellos ignoraban y que, desgraciadamente, yo no
desconocía ya. Me preguntaba lo que podrían pensar si llegaran a saber que conocía
íntimamente la prisión de Bench King’s. Mis modales ¿no revelarían todo lo que había
hecho en la sociedad de los Micawber? ¿Aquellas ventas, aquellos préstamos y aquellas
comidas que eran su consecuencia? Quizá alguno de mis compañeros me había visto
atravesar Canterbury, cansado y andrajoso, y quizá me reconocería. ¿Qué dirían ellos,
que daban tan poco valor al dinero, si supieran cómo había contado yo mis medios
peniques para comprar todos los días la carne y la cerveza y los trozos de pudding
necesarios para mi subsistencia? ¿,Qué efecto produciría aquello sobre niños que no
conocían la vida de las calles de Londres, si llegaban a saber que yo había frecuentado los
peores barrios de la gran ciudad, por avergonzado que pudiera estar de ello? Mi espíritu
estaba tan impresionado con aquellas ideas el primer día que pasé en la escuela del doctor
Strong que estaba pendiente de mis miradas y mis movimientos, preocupado de que
alguno de mis camaradas pudiera acercárseme. En cuanto se terminó la clase hui a toda
prisa, por temor a comprometerme si respondía a sus avances amistosos.
Pero la influencia que reinaba en la antigua casa de míster Wickfield empezó a obrar
sobre mí en el momento en que llamé a la puerta con mis nuevos libros debajo del brazo,
y sentí que mis temores se disipaban. Al subir a mi habitación, tan ordenada, la sombra
seria y grave de la vieja escalera disipó mis dudas y mis temores y arrojó sobre mi pasado
una oscuridad propicia. Permanecí en mi habitación estudiando con ahínco hasta la hora
de cenar (salíamos de la escuela a las tres) y bajé con la esperanza de llegar a ser un niño cualquiera.
Agnes estaba en el salón esperando a su padre, a quien retenía en su despacho un
asunto. Vino hacia mí con su sonrisa encantadora y me preguntó lo que me había
parecido la escuela. Yo respondí que pensaba que iba a estar muy bien en ella, pero que
todavía no me había acostumbrado.
-¿Tú no has ido nunca a la escuela? -le dije.
-Al contrario; todos los días estoy en ella.
-¡Ah! pero ¿quieres decir aquí en tu casa?
-Papá no podría prescindir de mí -dijo sonriendo- necesita a su lado al ama de casa.
-Te quiere mucho; estoy seguro.
Me indicó que sí y se acercó a la puerta para escuchar si subía, con objeto de salirle al
encuentro en la escalera. Pero como no oyó nada, volvió hacia mí.
-Mamá murió en el momento de nacer yo – me dijo con su habitual expresión dulce y
tranquila- Sólo conozco de ella su retrato, que está abajo. Ayer lo vi mirarlo. ¿Sabías quién era?
-Sí -le dije- ¡se te parece tanto!
-También esa es la opinión de papá -dijo satisfecha- pero… ahora sí que es papá.
Su tranquilo rostro se iluminó de alegría al salirle al encuentro, y entraron juntos
dándose la mano. Me recibió con cordialidad y me dijo que estaría muy bien con el
doctor Strong, que era el mejor de los hombres.
-Quizá haya gentes, no lo sé, que abusen de su bondad -dijo míster Wickfield- no los
imites nunca, Trotwood; es el ser menos desconfiado que existe, y, sea cualidad o defecto,
es una cosa que siempre hay que tener en cuenta en el trato que se tenga con él.
Me pareció que hablaba como hombre contrariado o descontento de algo; pero no tuve
tiempo de darme mucha cuenta. Anunciaron la comida y bajamos a sentarnos a la mesa
en los mismos sitios que la víspera. Apenas acabábamos de empezar cuando Uriah Heep
asomó su cabeza roja y su mano descarnada por la puerta.
-Mister Maldon querría hablar unas palabras con el señor.
-¡Cómo! ¡Si no hace un instante que nos hemos separado! -dijo.
-Es verdad, señor; pero acaba de volver para decirle dos palabras.
Al mismo tiempo que tenía la puerta entreabierta, Uriah me había mirado y había
mirado a Agnes, a los platos, a las fuentes y a todo lo que la habitación contenía, aunque
no pareció mirar más que a su amo, sobre el cual se fijaban respetuosamente sus ojos rojos.
-Dispénseme; es únicamente para decirle que reflexionando… -observó una voz detrás
de Uriah, al mismo tiempo que su cabeza era empujada y sustituida por la del nuevo
interlocutor-. Le ruego que me perdone la indiscreción; pero, puesto que no puedo elegir,
cuanto antes me marche, mejor. Mi prima Annie me había dicho, cuando habíamos
hablado de este asunto, que prefería tener a sus ami gos lo más cerca posible mejor que
verlos desterrados; y el viejo doctor…
-¿El doctor Strong, quiere usted decir? – interrumpió gravemente míster Wickfield.
-El doctor Strong, naturalmente -repuso el otro- Yo le llamo el viejo doctor; pero es lo
mismo, ¿sabe usted?
-No lo sé -dijo míster Wickfield.
-Pues bien; el doctor Strong -dijo el otro- el doctor Strong parecía de la misma opinión,
creo yo; ahora, según lo que usted me propone, parece ser que ha cambiado de idea. En
ese caso, no tengo nada que decir, excepto que cuanto antes, mejor. De manera que, sólo
he vuelto para decirle que cuanto antes, mejor. Cuando hay que tirarse al agua de cabeza, de nada sirve titubear.
-Si lo quiere usted así, mister Maldon, puede usted contar con ello -dijo míster Wickfield.
-Gracias -dijo el otro muy agradecido-; a caballo regalado no se le mira el diente. Si
no fuera por eso me atrevería a decir que habría sido mejor que mi prima Annie hubiese
arreglado las cosas a su modo; Annie no habría tenido más que decírselo al viejo doctor…
-¿Se refiere usted a que mistress Strong no habría tenido más que decírselo a su marido,
no es así? -dijo míster Wickfield.
-Exactamente -replicó Maldon-. Con que ella le hubiera dicho que fueran las cosas de
otra manera, lo habrían sido como la cosa más natural.
-¿Y por qué como la cosa más natural, míster Maldon? -preguntó míster Wickfield, que
seguía comiendo tranquilamente.
-¡Ah! Porque Annie es una chiquilla encantadora, y el viejo doctor, el doctor Strong
quiero decir, no es precisamente un muchacho -dijo Jack Maldon riéndose-. No quiero
ofender a nadie, míster Wickfield; quiero únicamente decir que supongo que alguna
compensación es necesaria y razonable en esa clase de matrimonios.
-¿Compensaciones para la señora, caballero? -preguntó míster Wickfield con gravedad.
-Sí; para la señora, caballero -contestó Jack Maldon riendo.
Pero observando que mister Wickfield continuaba su comida con la misma tranquila
impasibilidad y que no había esperanzas de que se ablandara un solo músculo de su rostro, añadió:
-Sin embargo, ya he dicho todo lo que tenía que decir, y pidiéndole de nuevo perdón
por ser inoportuno, me retiro. Naturalmente que seguiré sus consejos, considerando el
asunto como cosa tratada entre usted y yo solamente, y no haré referencia a ello en casa del doctor.
-¿Ha comido usted? -preguntó míster Wickfield señalándole la mesa.
-Gracias; voy a comer con mi prima Annie -dijo Maldon-. Adiós.
Míster Wickfield, sin levantarse, lo miró pensativo mientras se marchaba. Maldon era
uno de esos muchachos superficiales, guapos, charlatanes y de aspecto confiado y atrevido.
Esta fue la primera vez que vi a Jack Maldon, a quien no esperaba conocer tan
pronto cuando oí al doctor hablar de él aquella mañana.
Cuando terminamos de comer subimos al salón, y todo sucedió exactamente como el
día anterior. Agnes puso los vasos y botellas en el mismo rincón y míster Wickfield se
sentó a beber y bebió bastante. Agnes tocó el piano para él y trabajó y charló y jugó
varias partidas al dominó conmigo. A su hora hizo el té; y después, cuando yo cogí mis
libros para repasarlos, ella también los miró para decirme lo que sabía de ellos (que era
mucho más de lo que yo creía) y me indicó la mejor manera de estudiar y de entenderlos.
La veo con sus modales modestos, tranquilos y ordenados, y oigo su hermosa voz serena,
mientras escuchaba sus palabras; la influencia beneficiosa que llegó a ejercer en todo
sobre mí más adelante empezaba ya a dejarse sentir. Amo a Emily, y no puedo decir que
amo a Agnes; es completamente distinto: pero siento que donde Agnes está, con ella
están la paz, la bondad y la verdad, y que la plácida luz de vidriera de iglesia que he visto
hace tiempo la ilumina siempre, y a mí también cuando estoy a su lado, y a todo lo que la rodea.
Llegó la hora de acostarse. Acababa de dejarnos, y yo daba la mano a míster Wickfield
para despedimos, cuando me detuvo diciendo:
-¿Qué te gusta más, Trotwood, estar con nosotros o it a otro lado?
-Estar aquí -contesté presuroso.
-¿Estás seguro?
-¡Si usted puede; si le gusta!
-Pero temo que es un poco triste nuestra vida, muchacho -dijo.
-¿Por qué va a ser más triste para mí que para Agnes? No es nada triste.
-¿Que Agnes? -repitió acercándose despacio a la gran chimenea y apoyándose en ella-.
¿Que Agnes?
Aquella noche había bebido (me pareció) hasta tener los ojos inyectados. Ahora no
podía vérselos porque tenía la cabeza baja y los tapaba además con sus manos; pero hacía
un momento me lo había parecido.
-Ahora me pregunto si mi Agnes estará cansada de mí. Yo nunca podré cansarme de
ella; pero es tan diferente, tan completamente diferente…
Hablaba para sí sin dirigirse a mí, así es que permanecí inmóvil.
-Es una casa vieja y triste y una vida monótona. Pero necesito tenerla cerca de mí, lo
necesito. Sí; sólo la idea de que puedo morir y dejarla, o de que puede ella morir y dejarme,
viene como un espectro a amargar mis horas más felices, y solamente puedo ahogarlo en…
No pronunció la palabra; pero se acercó lentamente al sitio en que había estado sentado
a hizo el gesto de servirse vino de la botella vacía; después la dejó y volvió a pa searse.
-Y si ese miserable pensamiento es tan punzante teniéndola a mi lado -prosiguió- ¿que
sería si estuviera lejos? No, no, no; no puedo decidirme.
Volvió a apoyarse en la chimenea durante tanto tiempo, que yo no sabía qué decidir, si
marcharme, exponiéndome a interrumpirle, o continuar inmóvil como estaba hasta que
saliese de sus sueños. Por último se rehizo y buscó por la habitación hasta que me encontraron sus ojos.
-¿Te quedas con nosotros, verdad, Trotwood? -dijo con su tono habitual, y como si
contestara a algo que yo acabara de decir- Me alegro mucho; nos harás compañía a los
dos. Será un bien que te quedes; bien para mí, bien para Agnes, y quizá bien para todos.
-Para mí estoy seguro -dije- ¡Estoy aquí tan contento!
-Eres un buen chico -dijo míster Wickfield-y puedes permanecer aquí todo el tiempo que quieras.
Me estrechó la mano y me dio un golpe afectuoso en el hombro. Después me dijo que
por la noche, cuando tuviera algo que estudiar después de que Agnes se acostara, o si
quería leer por gusto, podía bajar a su estudio si él estaba allí y quería hacerlo.
Le di las gracias por su bondad, y como él se bajó enseguida y yo no estaba cansado
bajé también con un libro en la mano para disfrutar durante media hora del permiso.
Pero viendo luz en la habitación redonda y sintiéndome inmediatamente atraído por
Uriah Heep, que ejercía una especie de fascinación sobre mí, entré. Le encontré leyendo
un gran libro con tal atención, que su dedo huesudo seguía apuntando cada línea y
dejando una huella a todo lo largo de la página, como la de un caracol.
-Trabaja usted hasta muy tarde esta noche, Uriah- le dije.
-Sí, míster Copperfield -dijo Uriah, mientras yo cogía un taburete frente a él para
hablarle con más comodidad.
Observé que no sabía sonreír; únicamente abría la boca, y se le marcaban dos arrugas
duras a cada lado de las mejillas.
-No estoy trabajando para el bufete, míster Copperfield -dijo Uriah.
-¿En qué trabaja entonces? -pregunté.
-Estoy estudiando Derecho -dijo Uriah- En este momento aprendo la práctica de Tidd.
¡Qué escritor este Tidd, míster Copperfield!
Mi taburete era un buen sitio de observación, y le contemplé mientras leía de nuevo
después de aquella calurosa exclamación y seguía otra vez las líneas con su dedo.
Observé también que las aletas de su nariz, que era delgada y puntiaguda, tenían un
singular poder de contracción y dila tación, y parecía guiñar con ellas en lugar de con los
ojos, que no decían nada en absoluto.
-¿Supongo que será usted un gran abogado? -dije después de mirarle durante un rato.
-¿Yo, míster Copperfield? -dijo Uriah- ¡Oh, no! Yo soy una persona muy humilde.
Pensé que no debía ser aprensión mía lo que me había he cho sentir el contacto de sus
manos, pues continuamente las restregaba una con otra como para calentarlas, y las
secaba furtivamente con su pañuelo.
-Sé muy bien lo humilde de mi condición -dijo Uriah Heep con modestiacomparándome
con los demás. Mi madre es también una persona muy humilde; vivimos
en una casa modestísima, míster Copperfield; pero tenemos mucho que agradecer a Dios.
El oficio de mi padre era muy modesto: era sepulturero.
-¿Dónde está ahora? -pregunté.
-Ahora está en la gloria, míster Copperfield -dijo Uriah-. Pero ¡cuántas gracias no
hemos recibido! ¿No debo dar mil gracias a Dios por haber entrado con míster Wickfield’?
Le pregunté a Uriah si estaba desde hacía mucho tiempo con él.
-Estoy aquí desde hace cuatro años, míster Copperfield -dijo Uriah cerrando el libro,
después de señalar cuidadosamente el sitio en que se interrumpía-. Entré aquí un año
después de la muerte de mi padre. Y también qué enorme gracia debo a la bondad de
míster Wickfield, que me permite estudiar gratuitamente cosas que hubieran estado por
encima de los humildes recursos de mi madre y míos.
-Entonces, ¿al terminar sus estudios de Derecho se hará usted procurador? -dije.
-Con la bendición de la Providencia, míster Copperfield -respondió Uriah.
-¡Quién sabe si no llegará usted a ser un día el socio de míster Wickfield -dije yo para
hacerme agradable- y entonces será Wickfield y Heep, o Heep, sucesor de Wickfield!
-¡Oh, no, míster Copperfield! -replicó Uriah sacudiendo la cabeza- Soy demasiado humilde para eso.
Verdaderamente se parecía de una manera asombrosa a la cabeza tallada en el extremo
de la viga cerca de mi ventana mientras estaba así sentado en su humildad, mirándome de
lado con la boca abierta y las arrugas en las mejillas.
-Míster Wickfield es un hombre excelente, míster Copperfield -dijo Uriah ; pero si
usted le conoce desde hace mucho tiempo sabrá sobre él más de lo que yo pueda decirle.
Le repliqué que estaba convencido; pero que no hacía mucho tiempo que le conocía,
aunque era muy amigo de mi tía.
-¡Ah! En verdad, míster Copperfield, su tía es una mujer muy amable.
Cuando quería expresar entusiasmo se retorcía de la manera más extraña; nunca he
visto nada más feo. Así, olvidé por un momento los cumplidos que hacía de mi tía, para
fijarme en las sinuosidades de serpiente que imprimía a todo su cuerpo.
-Una señora muy amable, míster Copperfield -repuso-, y creo que tiene una gran
admiración por miss Agnes.
Respondí que sí, aunque no sabía nada. ¡Dios me perdone!
-Y espero que usted piensa como ella; ¿no es así?
-Todo el mundo debe estar de acuerdo en eso -respondí yo.
-¡Oh!, muchas gracias por esa observación, míster Cop perfield -dijo Uriah Heep-. Eso
que dice usted es tan cierto; a pesar de mi humildad sé que es tan cierto. ¡Oh, gracias, míster Copperfield!
Y se retorció en la exaltación de sus sentimientos. Después se levantó y empezó a prepararse para marchar.
-Mi madre debe estar esperándome -dijo mirando un reloj opaco a insignificante que
sacó del bolsillo-, y debe de empezar a estar inquieta, pues dentro de nuestra humildad
nos queremos mucho. Si quisiera usted venir a vernos un día y tomar una taza de té en
nuestra pobre morada mi madre se sentiría tan orgullosa como yo de recibirle.
Respondí que iría con mucho gusto.
-Gracias, míster Copperfield -dijo Uriah poniendo su libro encima del estante-
¿Supongo que estará usted aquí bastante tiempo?
Le dije que suponía que viviría con míster Wickfield mientras estuviera en el colegio.
-¡Ah! -exclamó Uriah-. Entonces pienso que termi nará usted entrando en los negocios, míster Copperfield.
Yo dije que no tenía la menor intención de ello y que a nadie se le había ocurrido
pensar semejante cosa; pero Uriah se empeñaba en contestar a todas mis réplicas: «¡Oh,
sí, míster Copperfield; seguramente!», o bien: « ¡Oh, naturalmente, míster Copperfield;
estoy seguro de que será así!». Por último, cuando terminó sus preparativos, me preguntó
si le permitía apagar la luz, y al contestarle que sí, la apagó al instante, y después de
estrecharme la mano (que en la oscuridad me pareció un pez), entreabrió la puerta de la
calle, se deslizó fuera y la volvió a cerrar, dejándome que buscara mi camino a tientas, lo
que hice con mucho trabajo, después de tropezar contra su taburete. Por esto sin duda
estuve soñando con él la mitad de la noche. Entre otras cosas, le vi lanzar al mar la casa
de míster Peggotty para dedicarse a una expedición pirata bajo una bandera negra que
llevaba como divisa « La práctica de Tidd» y que nos arrastraba tras de sí bajo aquella
enseña diabólica a la pequeña Emily y a mí para ahogarnos en los mares españoles.
Al día siguiente, cuando fui a la escuela, me sentí menos tímido, y mucho menos al
otro, y así fui por grados hasta que me encontré completamente a mis anchas y feliz entre mis nuevos compañeros.
Todavía era torpe en los juegos y estaba atrasado en ¡Os estudios; pero contaba con la
costumbre para conseguir lo primero, y pensaba trabajar mucho en lo segundo. En consecuencia,
me puse con ahínco a las dos cosas. En los juegos y en lo serio. Creo que
aproveché bastante, y en muy poco tiempo mi vida en Murdstone y Grimby me pareció
tan lejana que me costaba trabajo creer en ella, mientras que mi vida actual me era tan
familiar que me parecía que la llevaba hacía mucho tiempo.
La escuela del doctor Strong era inmejorable y se parecía tan poco a la de míster
Creakle como el bien y el mal. Es taba dirigida con un orden grave y decoroso y por un
buen sistema. En todas las cosas se apelaba al honor y a la buena fe de los alumnos, con
la intención confesada de contar con estas cualidades mientras no se diera motivo para lo
contrario. Esta confianza daba los mejores resultados. Todos sentíamos que tomábamos
parte en la buena marcha del establecimiento y que a nosotros tocaba mantener su
reputación y su honor. Así, todos nos encariñábamos vivamente con la casa y, por mi
parte, puedo responder que no he visto ni a uno de mis camaradas que no pensase como yo.
Estudiábamos con todas nuestras fuerzas, para hacer ho nor al doctor, y en el recreo nos
divertíamos mucho y gozábamos de mucha libertad. Recuerdo que con todo aquello
hablaban muy bien de nosotros en la ciudad, y que nuestra conducta y modales rara vez
perjudicaban la reputación del doctor Strong o la de sus alumnos. Algunos de los
mayores, que vivían en casa del doctor, me informaron de ciertos de talles de su vida. No
hacía todavía un año que se había casado con la linda mujer que vi en su despacho. Por su
parte había sido un matrimonio de amor. La chica no tenía dinero, según decían nuestros
camaradas; pero, en cambio, poseía una cantidad enorme de parientes pobres, siempre
dispuestos a invadir la casa de su marido. Se atribuían los modales distraídos del doctor a
las pesquisas constantes a que se entregaba sobre las raíces griegas. En mi inocencia, o
mejor dicho en mi ignorancia, suponía que el doctor tenía una especie de manía botánica,
tant o más cuanto siempre iba mirando al suelo al andar. Fue bastante más tarde cuando
llegué a saber que se trataba de las raíces de las palabras, y que tenía intención de hacer
un nuevo diccionario. Adams, que era el primero de la clase y que tenía mucha
disposición para las matemáticas, había calculado el tiempo que tardaría el doctor en
hacer aquel diccionario; teniendo en cuenta su plan primitivo y los resultados obtenidos,
calculaba que para dar fin a aquella empresa necesitaría mil seiscientos cua renta y nueve
años a partir del último aniversario del doctor, que había cumplido entonces los sesenta y
dos. Pero el doctor era el ídolo de los alumnos, y, en realidad, hubiese sido necesario que
el colegio hubiera estado compuesto por niños muy malos para que fuera de otro modo,
pues verdaderamente era el mejor de los hombres, lleno de una fe tan sencilla, que habría
podido conmover hasta los corazones de piedra de las grandes urnas alineadas a lo largo
de la verja cuando paseaba de arriba abajo en el patio, bajo las miradas de los cuervos y
de las comejas, que le seguían volviendo la cabeza con expresión de lástima, como si
supieran que estaban mucho más al corriente que él de los asuntos de este mundo. Si un
vagabundo, atraído por el crujir de sus zapatos, lograba acercársele lo bastante para
llamar su atención con un relato de miseria, podía estar seguro de obtener de su caridad lo
suficiente para vivir bien dos días. Sabían esto tan bien en la casa, que los maestros y los
discípulos de más edad saltaban muchas veces por la ventana para arrojar a los mendigos
antes de que el doctor pudiera percatarse de su presencia, y muchas veces hasta se había
hecho esto a unos pasos de él sin que se diera cuenta. Una vez fuera de sus dominios y
desprovisto de toda protección era como una oveja para los rateros. De buena gana se
habría quitado las polainas para darlas. A decir verdad, circulaba entre nosotros una
historia que se remontaba a no sé qué época y se fundaba en no sé qué autoridad, pero
que yo creo que era cierta. Se decía que un día de invierno, en que hacía mucho frío, el
doctor había dado sus polainas a una pobre mujer, que enseguida había suscitado el
escándalo de la vecindad paseando de puerta en puerta a su nene envuelto en aquellos
pañales improvisados, con gran sorpresa de todos, pues las polainas del doctor eran tan
conocidas en los alrededores como la catedral. La leyenda añadía que el único que no las
reconoció fue el doctor, que, viéndolas poco después en el escaparate de una tienda de
compraventa de mala fama, donde recibían toda clase de cosas a cambio de un vaso de
ginebra, se detuvo a examinarlas con aire de aprobación, como si observase en ellas algún
nuevo perfeccionamiento en su corte que les diera una ventaja señalada sobre las suyas.
Lo que era un encanto era ver al doctor con su mujercita. Tenía una manera afectuosa y
paternal de demostrarla su ternura, que sólo con eso se expresaba la bondad de aquel
hombre. A menudo los veía paseando por el jardín, por donde estaban los melocotones, y
a veces lo había observado de cerca en el despacho del doctor o en el salón. Ella parecía
cuidarle y quererle mucho, aunque su interés por el diccionario nunca me pareció
demasiado grande, a pesar de que los bolsillos y el sombrero del doctor estaban siempre
llenos de fragmentos de aquel trabajo y generalmente parecía que se lo explicaba a ella mientras se paseaban.
Yo veía mucho a mistress Strong, pues se había aficio nado a mí desde el día en que me
presentaron al doctor, y siempre continuó interesándose por mí con cariño. Quería mucho
a Agnes y venía a menudo a nuestra casa. Era curioso que con míster Wickfield estaba
siempre nerviosa, y parecía tenerle miedo. Cuando venía a vernos por la tarde, evitaba
siempre aceptar su brazo para volver a su casa, y me pedía a mí que la acompañara. A
veces, cuando atrave sábamos alegremente el patio de la catedral sin esperar encontrar a
nadie, veíamos aparecer a Jack Maldon, que se sorprendía mucho de vemos.
La madre de mistress Strong me entusiasmaba. Se llamaba mistress Mackleham; pero
los chicos solían llamarla el Veterano, por la táctica con que hacía maniobrar contra el
doctor al numeroso batallón de sus parientes. Era una mujercita de ojos penetrantes, que
llevaba siempre, cuando iba muy vestida, una toca adornada con flores artificiales y dos
mariposas, también artificiales, que revoloteaban alrededor de las flores. Se decía entre
nosotros que aquella toca procedía, seguramente, de Francia y, en efecto, su origen debía
de ser de aquella ingeniosa nación; pero lo que sé con certeza es que aparecía por las
noches por todas partes por donde mistress Mackleham hacía su entrada, pues tenía un
cestito chino para llevarla de una casa a otra. Las mariposas tenían el don de revolotear
con sus alas temblorosas como las abejas laboriosas, aunque al doctor Strong sólo le ocasionaba gastos.
Observaba al Veterano, y conste que no adopto el nombre por faltarle al respeto, con
toda comodidad una noche que se me hizo memorable por otro incidente que también voy
a relatar. El doctor daba aquella noche una reunión de despedida en honor de Jack
Maldon, que se marchaba a las Indias, donde iba como cadete en un regimiento o algo
parecido, habiendo terminado por fin aquel asunto míster Wickfield. Ese día era también
el cumpleaños del doctor. Hacíamos una fiesta y le habíamos hecho nuestro regalo por la
mañana. El número uno había pronunciado un discurso en nombre de todos los alumnos y
le habíamos vitoreado hasta quedar roncos, lo que le había emocionado haciéndole llorar.
Y ahora, por la noche, míster Wickfield, Agnes y yo veníamos a tomar el té en su compañía.
-He olvidado, doctor -dijo la madre de mistress Strong cuando nos hubimos sentado-
felicitarle en este día, como es de rigor, aunque en mi caso esto no es una fórmula; permítame
desearle muchas felicidades para este año y muchos que le sigan.
-Muchas gracias, señora -contestó el doctor.
-Muchos, muchos, muchos años de felicidad -dijo el Veterano-, no solamente por usted,
sino también por Annie, por Jack Maldon y por otras muchas personas.
-Me parece que fue ayer, Jack -continuó- cuando eras una criaturita. Copperfield sería
mayor que tú cuando cortejabas a Annie detrás de las grosellas en el fondo del jardín.
-Mamá -dijo mistress Strong-, ya no te debe importar esto.
-Annie, no seas absurda -repuso su madre-. Si te ruborizas al oír estas cosas ahora, que
eres toda una señora casada, ¿cuándo vas a dejar de azorarte al oírlas?
-¡Vaya, Annie -exclamó Jack Maldon- vamos!
-Sí, John; de hecho una señora madura, aunque no lo sea por la edad; porque ¿quién me
ha oído decir que una muchacha de veinte años sea madura por la edad? Tu prima es la
mujer del doctor y como tal la he descrito. Es mejor para ti, John, que tu prima sea la
mujer del doctor; has encontrado en él un buen amigo con influencia, que aún será me jor,
me atrevo a predecírtelo, si te lo mereces. No es falsa vanidad, pues dudo en admitir
francamente que hay algunos miembros de nuestra familia que necesitan un amigo. Tú
eras uno de ellos, antes de que la influencia de tu prima te lo hubiese procurado.
El doctor, en la bondad de su corazón, movió su mano como para quitarle importancia y
ahorrar a Jack Maldon que siguie ran insistiendo. Pero mistress Mackleham se cambió a
una silla cerca del doctor, y dándole con el abanico en la manga dijo:
-No, realmente, mi querido doctor; debe usted dispensarme que me entrometa, porque
lo siento tan intensamente, que casi puede llamarse una monomanía. Es como una
obsesión. Usted ha sido una bendición para nuestra familia. Usted realmente es nuestra providencia.
-Tonterías, tonterías -dijo el doctor.
-No, no; dispénseme usted -repuso el Veterano- Sin nadie presente más que nuestro
querido a íntimo amigo míster Wickfield, no puedo consentir que me achiquen; voy a
tener que reclamar los privilegios de suegra si siguen ustedes así y reñirles. Soy
completamente franca; lo que diga es lo que dije cuando me sorprendió usted tanto la
primera vez; ¿se acuerda usted qué sorprendida estaba cuando pidió la mano de Annie?
No porque fuera nada extraordinario el hecho de la petición, sería ridículo decirlo, sino
porque usted conoció a su pobre padre y a ella cuando era un bebé de seis meses. No me
lo figuraba a usted bajo ese aspecto, ni como novio posible para nadie.
-¡Ay, ay! -dijo el doctor de buen humor- Eso no importa.
-Pero a mí sí -dijo el Veterano dándole con el abanico en los labios-; me importa mucho
recordar estas cosas, que se me pueden discutir si me equivoco. Pues bien, entonces hablé
a Annie y le conté lo que había sucedido: «Querida mía, ha venido el doctor Strong, que
ha pedido tu mano». ¿Hice yo la menor presión? No; le dije: « Mira, Annie; dime la
verdad ahora mismo. ¿Está libre tu corazón?». «Mamá -me contestó llorando- soy muy
joven – lo era realmente- y casi no sé si tengo corazón.» « Entonces, querida mía -le dije-,
puedes estar segura de que está libre. De to dos modos, el doctor Strong está en una gran
inquietud y se le debe contestar. No se le puede tener esperando en ese estado.» « Mamá
-me dijo Annie, todavía llorando- ¿será desgraciado sin mí? Si fuera a serlo, le respeto y
le estimo tanto, que creo que lo aceptaré.» Así fue decidido; y entonces, pero nada más
que entonces, le dije a Annie: « El doctor Strong no solamente será tu marido, sino que
representará también a tu padre, la cabeza de nuestra familia; representará la sabiduría, el
rango, y puede decirse también la fortuna de nuestra familia; en resumen, será nuestra
providencia». Usé esa palabra en aquella ocasión, y hoy la he vuelto a repetir. Si tengo algún mérito, es la constancia.
Su hija permanecía silenciosa a inmóvil durante aquel discurso, con los ojos fijos en el
suelo; su primo, de pie a su lado y mirando también al suelo. Por fin dijo dulcemente, con voz temblorosa:
-Mamá, espero que hayas terminado.
-Mi querida Annie -repuso el Veterano- no he terminado aún. Como me preguntas,te
contesto, y no he terminado. Me quejo de que realmente eres un poco descastada con tu
familia, y como es inútil quejarme a ti, quiero que jarme a tu marido. Ahora, mi querido doctor, mire a su tontuela mujer.
Al volver el doctor su bondadoso rostro con sonrisa de sencillez y dulzura hacia ella,
inclinó aún más la cabeza. Observé que míster Wickfield la miraba fijamente.
-Cuando el otro día le dije a esta antipática -prosiguió su madre moviendo la cabeza y
su abanico coquetonamente hacia ella- que había una necesidad en la familia que podría
contarle a usted; mejor dicho, que debía contársela, me dijo que hablar de ello era pedir
un favor, y que como usted era demasiado generoso para ella, pedir era tener, y que no lo diría nunca.
-Annie, querida mía -dijo el doctor- aquello estuvo mal, porque fue robarme una alegría.
-Casi con las mismas palabras que yo se lo dije -exclamó su madre- Desde ahora en
adelante, en cuanto sepa que hay algo que no lo va a decir por esa razón, estoy casi
segura, mi querido doctor, de que se lo diré yo misma.
-Me alegrará que lo haga -repuso el doctor.
-¿De verdad?
-Ciertamente.
-Bien; entonces lo haré -dijo el Veterano- trato he cho.
Supongo que por haber conseguido lo que quería golpeó varias veces la mano del
doctor con su abanico, que había besado antes, y se volvió triunfante a su primer asiento.
Después llegó más gente. Entre otros, dos profesores con Adams, y la charla se hizo
general y, como es natural, versó sobre Jack Maldon, sobre su viaje, sobre el país donde
iba y sus diversos planes y proyectos. Partía aquella noche después de la cena en silla de
postas para Gravesen, donde el barco en que iba a hacer el viaje lo esperaba, y a menos
de que le dieran permiso, o a causa de la salud, partía para no sé cuántos años. Recuerdo
que fue generalmente reconocido que la India era un país calumniado, al que no había
nada que objetar más que un tigre o dos y un poco de calor excesivo durante gran parte
del día. Por mi parte, miraba a Jack Maldon como a un Simbad moderno y me lo figuraba
amigo íntimo de todos los rajás del Oriente, sentado fumando largas pipas de oro, que lo
menos tendrían una milla de largas si se hubieran podido desenvolver.
Yo sabía que mistress Strong cantaba muy bien, porque la había oído a menudo cuando
estaba sola; pero fuera porque le asustaba cantar delante de gente o porque aquella noche
no tenía buena voz, el caso es que no pudo cantar. Intentó un dúo con su primo Maldon,
pero no pasó del principio, y después, cuando intentó cantar sola, aunque empezó dulcemente,
se apagó su voz de pronto, dejándola confusa, con la cabeza inclinada encima de las teclas.
El buen doctor dijo que estaba nerviosa, y para animarla propuso un juego general de
cartas, de lo que entendía tanto como de tocar el trombón; pero vi que el Veterano le
tomó bajo su custodia como compañero y le daba lecciones, diciéndole como primera
iniciación que le entregara todo el dinero que llevase en el bolsillo.
Fue un juego divertido, no siendo la menor diversión las equivocaciones del doctor, que
eran innumerables a pesar de la vigilancia de las mariposas y de su indignación. Mistress
Strong había renunciado a jugar, bajo el pretexto de no encontrarse muy bien, y su primo
Maldon también se excusó porque todavía tenía algunos paquetes por hacer. Cuando
volvió de hacerlos, se sentó a charlar con ella en el sofá. De vez en cuando Annie iba a
mirar las cartas del doctor y le aconsejaba una jugada. Estaba muy pálida, estaba muy pálida
cuando se inclinaba hacia él, y me pareció que su dedo temblaba al señalar las cartas;
pero el doctor era completamente feliz con aquella atención y no se daba cuenta.
La cena no fue tan alegre; todos parecían sentir que una separación de aquella índole
era algo embarazoso, y cuanto más se acercaba el momento, más aumentaba la tensión.
Jack Maldon intentaba estar muy charlatán, pero no era es pontáneo y lo estropeaba todo.
Y según me pareció también, lo empeoraba el Veterano recordando continuamente episodios de la infancia de Maldon.
El doctor, convencido sin embargo (estoy seguro) de que había hecho felices a todos,
estaba muy contento y no se le ocurría sospechar que pudiera haber alguien que no estuviera alegre.
-Annie querida -dijo mirando su reloj y llenando su vaso-va a ser la hora de partida
de tu primo Jack y no debemos retenerle, pues ni el tiempo ni la marea esperan. Jack
Maldon, va usted a emprender un largo viaje a un país extranjero; muchos hombres lo
han hecho y muchos lo harán hasta el fin de los tiempos. Los vientos que usted va a
afrontar han conducido a cientos y miles de hombres a la fortuna y han vuelto a traer a
millares y millares felizmente a su patria.
-Es una cosa realmente conmovedora -dijo mistress Macklheam- por cualquier lado
que se mire, el ver a un muchacho agradable, a quien se conoce desde la infancia, partir
para el otro extremo del mundo dejando todo lo que conoce detrás de sí y sin saber lo que
le espera. Un joven que hace un esfuerzo semejante merece una protección constante- dijo mirando al doctor.
-El tiempo correrá deprisa para usted, Jack Maldon -prosiguió el doctor- y deprisa para
todos nosotros. Algunos difícilmente podemos esperar, siguiendo el curso natural de las
cosas, el poder felicitarle a su regreso; sin embargo, lo mejor es tener esperanza, y ese es
mi caso. No le cansaré con buenos consejos. Ha tenido usted durante mucho tiempo un
buen modelo delante con su prima Annie. Imítela todo lo más que pueda.
Mistress Macklheam se abanicaba moviendo la cabeza.
-Que siga usted bien, Maldon –dijo el doctor poniéndose de pie, con lo que todos nos
levantamos-. Le deseo un próspero viaje, una carrera brillante y un feliz regreso a su país.
Todos brindamos por él y todos le estrechamos la mano, después de lo cual se despidió
de las señoras y se precipitó a la puerta, donde fue recibido, al subir al coche, por una tremenda
descarga de vivas de los alumnos, que se habían reunido allí con aquel objeto.
Corrí para reunirme con ellos y llegué muy cerca del coche en el momento de arrancar,
y me causó una impresión muy fuerte, en medio del ruido y del polvo, ver a Jack Maldon
con el rostro agitado y algo color cereza entre sus ma nos.
Después de vitorear también al doctor y a su señora, los chicos se dispersaron, y yo
volví a entrar en la casa, donde encontré a todos formando corro alrededor del doctor,
discutiendo sobre la marcha de Jack Maldon, sobre su valor, sus emociones y todo lo
demás. En medio de todas aquellas observaciones, mistress Mackleham gritó:
-¿Dónde está Annie?
No estaba allí, y cuando la llamaron no contestó. Entonces todos salieron a un tiempo
del salón para ver qué pasaba, y nos la encontramos tendida en el suelo del vestíbulo. En
el primer momento fue muy grande la alarma; pero enseguida se dieron cuenta de que
sólo estaba desmayada y de que empezaba ya a volver en sí con los medios que en esos
casos se emplean. El doctor, levantándole la cabeza y apoyándola en sus rodillas, separó
los bucles de su frente y dijo mirando a su alrededor:
-¡Pobre Annie! ¡Es tan cariñosa, que la partida de su amigo de la infancia ha sido la
causa de esto! ¡Cómo lo siento! ¡Estoy muy disgustado!
Cuando Annie abrió los ojos y vio dónde estaba y que todos la rodeaban, se levantó a
inclinó la cabeza en el pecho del doctor, no sé si para apoyarse o para ocultarla, y todos
entramos de nuevo en el salón, dejándola con el doctor y con su madre. Pero, al parecer,
ella dijo que se encontraba mejor de lo que había estado durante todo el día y quiso
volver entre nosotros. La trajeron muy pálida y débil y la sentaron en el sofá.
-Annie, querida mía -dijo su madre arreglándole el traje-; mira, has perdido uno de tus
lazos. ¿Quiere alguien ser tan amable de buscarlo? Es una cinta de color cereza.
Era la que llevaba en el pecho. La buscaron, y yo también la busqué por todas partes,
estoy seguro; pero nadie consiguió encontrarla.
-¿No recuerdas si la tenías hace un momento, Annie? –dijo su madre.
Me sorprendió cómo, estando tan pálida, pudo ponerse de pronto roja como la grana al
contestar que sí la tenía hacía un momento; pero que no merecía la pena buscarla.
Seguimos buscándola sin resultado y, por último, insistió tanto en que no merecía la
pena, que las pesquisas se enfria ron. Cuando dijo que se encontraba completamente bien,
todos nos levantamos y dijimos adiós.
Volvíamos muy despacio míster Wickfield, Agnes y yo. Agnes y yo admirábamos la
luz de la luna; pero míster Wickfield no levantaba los ojos del suelo. Cuando por fin
llegamos delante de nuestra puerta, Agnes se dio cuenta de que había olvidado su bolsita
de labor. Encantado de poder prestarle algún servicio, volví corriendo a buscarla.
Entré en el comedor, que era donde se la había dejado; es taba oscuro y desierto, pero
una puerta de comunicación entre aquella habitación y el estudio del doctor, donde había
luz, estaba abierta, y me dirigí allí para decir lo que deseaba y pedir una vela.
El doctor estaba sentado en su butaca al lado de la chi menea y su mujer en un taburete a
sus pies. El doctor, con una sonrisa complaciente, leía en alta voz un manuscrito
explicación de su teoría sobre aquel interminable dicciona rio, y ella le miraba; pero con
una expresión que no le había visto nunca. Estaba tan bella y tan pálida, tan fija en su
abstracción, con una expresión tan completamente salvaje y como sonámbula, en un
sueño de horror de no sé qué. Sus ojos estaban completamente abiertos, y sus cabellos
castaños caían en dos espesos bucles sobre sus hombros y su blanco traje, desaliñado por
la falta de la cinta. Recuerdo perfectamente su aspecto, y todavía hoy no puedo decir lo
que expresaba, y me lo pregunto al recordarlo, trayéndolo de nuevo ante mi actual
experiencia. ¿Arrepentimiento?, ¿humillación?, ¿vergüenza?, ¿orgullo?, ¿amor?, ¿confianza?
Vi todo aquello y, dominándolo todo, vi aquel horror de no sabía qué.
Mi entrada diciendo lo que deseaba le hizo volver en sí y también cambió el curso de
las ideas del doctor, pues cuando volví a entrar a devolver la luz, que había cogido de la
mesa, le acariciaba la cabeza con ternura paternal, diciéndole que era un egoísta, que
abusaba de su bondad leyéndole aquello y que debía marcharse a la cama.
Pero ella le pidió con insistencia que la dejara estar con él, que la dejara convencerse de
que poseía toda su confianza (casi balbució estas palabras), y volviéndose hacia él, después
de mirarme a mí cuando salía de la habitación, le vi cruzar las manos sobre las
rodillas y mirarle con la misma expresión, aunque algo más tranquila, mientras él reanudaba su lectura.
Aquello me impresionó hondamente y lo recordé mucho tiempo después, como tendré
ocasión de relatar cuando sea oportuno.