La vuelta al mundo en 80 días – Julio Verne
EN EL QUE PHILEAS FOGG CONSIGUE UN CURIOSO MEDIO DE TRANSPORTE
A UN PRECIO FABULOSO
El tren había partido puntualmente. Entre los pasajeros había varios
oficiales, funcionarios del Gobierno y comerciantes de opio y añil, cuyos
negocios los llevaban a la costa oriental. Picaporte iba en el mismo vagón
con su amo, y un tercer pasajero ocupaba un asiento frente a ellos. Se
trataba de Sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist de míster
Fogg en el «Mongolia», que iba a reunirse con su cuerpo en Benarés. Sir
Francis era un hombre alto y rubio de cincuenta años, que se había
distinguido mucho en la última revuelta de los Sepoy. Había hecho de la
India su hogar, y sólo hacía breves visitas a Inglaterra a intervalos raros; y
estaba casi tan familiarizado como un nativo con las costumbres, la historia
y el carácter de la India y de sus gentes. Pero Phileas Fogg, que no viajaba,
sino que se limitaba a describir una circunferencia, no se preocupaba de
indagar en estos temas; era un cuerpo sólido, que recorría una órbita
alrededor del globo terrestre, según las leyes de la mecánica racional. En
este momento estaba calculando en su mente el número de horas
transcurridas desde su salida de Londres, y, si hubiera estado en su
naturaleza hacer una demostración inútil, se habría frotado las manos por
satisfacción. Sir Francis Cromarty había observado la rareza de su
compañero de viaje -aunque la única oportunidad que había tenido de
estudiarlo había sido mientras repartía las cartas, y entre dos gomas- y se
preguntaba si realmente latía un corazón humano bajo aquel frío exterior, y
si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El
brigadier general se sentía libre de confesar mentalmente que, de todas las
personas excéntricas que había conocido, ninguna era comparable a este producto de las ciencias exactas.
Phileas Fogg no había ocultado a Sir Francis su designio de dar la vuelta
al mundo, ni las circunstancias en que se proponía hacerlo; y el general sólo
vio en la apuesta una excentricidad inútil y una falta de sano sentido común.
En la forma en que este extraño caballero seguía adelante, dejaría el mundo
sin haber hecho ningún bien a sí mismo ni a nadie.
Una hora después de salir de Bombay, el tren había pasado los viaductos
y la isla de Salcette, y había entrado en campo abierto. En Callyan llegaron
al cruce del ramal que desciende hacia el sudeste de la India por Kandallah
y Pounah; y, pasando por Pauwell, entraron en los desfiladeros de las
montañas, con sus bases de basalto, y sus cimas coronadas de espesos y
verdes bosques. Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty intercambiaban de vez
en cuando algunas palabras, y ahora Sir Francis, reavivando la
conversación, observó: «Hace algunos años, señor Fogg, habríais
encontrado un retraso en este punto que probablemente os habría hecho perder vuestra apuesta.»
«¿Cómo es eso, Sir Francis?»
«Porque el ferrocarril se detenía en la base de estas montañas, que los
pasajeros estaban obligados a cruzar en palanquines o en ponis hasta Kandallah, al otro lado».
«Tal retraso no habría trastornado mis planes en lo más mínimo», dijo el
señor Fogg. «He previsto constantemente la probabilidad de ciertos obstáculos».
«Pero, señor Fogg», prosiguió Sir Francis, «corre usted el riesgo de tener
alguna dificultad sobre la aventura de este digno compañero en la pagoda».
Picaporte, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, estaba
profundamente dormido y no soñaba que nadie hablaba de él. «El Gobierno
es muy severo con ese tipo de delitos. Tiene especial cuidado en que se
respeten las costumbres religiosas de los indios, y si su criado fuera sorprendido…»
«Muy bien, Sir Francis», contestó el señor Fogg; «si lo hubieran atrapado,
habría sido condenado y castigado, y luego habría regresado tranquilamente
a Europa. No veo cómo este asunto podría haber retrasado a su amo».
La conversación se reanudó. Durante la noche, el tren dejó atrás las
montañas y pasó por Nassik, y al día siguiente avanzó por el país llano y
bien cultivado de los Khandeish, con sus aldeas dispersas, sobre las que se
alzaban los minaretes de las pagodas. Este fértil territorio está regado por
numerosos ríos pequeños y arroyos límpidos, en su mayoría afluentes del Godavery.
Picaporte, al despertarse y mirar hacia afuera, no pudo darse cuenta de
que en realidad estaba cruzando la India en un tren ferroviario. La
locomotora, guiada por un maquinista inglés y alimentada con carbón
inglés, arrojaba su humo sobre las plantaciones de algodón, café, nuez
moscada, clavo y pimienta, mientras el vapor se enroscaba en espiral
alrededor de grupos de palmeras, en medio de los cuales se veían
pintorescos bungalows, viharis (especie de monasterios abandonados) y
maravillosos templos enriquecidos por la inagotable ornamentación de la
arquitectura india. Luego se encontraron con vastas extensiones que se
extendían hasta el horizonte, con selvas habitadas por serpientes y tigres,
que huían al ruido del tren; seguidas de bosques penetrados por el
ferrocarril, y todavía frecuentados por elefantes que, con ojos pensativos,
miraban el tren a su paso. Los viajeros atravesaron, más allá de Milligaum,
el fatal país tantas veces manchado de sangre por los sectarios de la diosa
Kali. No muy lejos se alzaba Ellora, con sus graciosas pagodas, y la famosa
Aurungabad, capital del feroz Aureng-Zeb, hoy ciudad principal de una de
las provincias separadas del reino del Nizam. Fue allí donde Feringhea, el
jefe thuggee, rey de los estranguladores, ejerció su dominio. Estos rufianes,
unidos por un vínculo secreto, estrangulaban a víctimas de todas las edades
en honor a la diosa Muerte, sin derramar nunca sangre; hubo un período en
que apenas se podía recorrer esta parte del país sin encontrar cadáveres en
todas direcciones. El Gobierno inglés ha conseguido disminuir en gran
medida estos asesinatos, aunque los Thuggees siguen existiendo, y
continúan ejerciendo sus horribles ritos.
A las doce y media el tren se detuvo en Burhampoor, donde Picaporte
pudo comprar unas zapatillas indias, adornadas con falsas perlas, en las que,
con evidente vanidad, procedió a enfundarse los pies. Los viajeros se
apresuraron a desayunar y partieron hacia Assurghur, después de bordear un
poco las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el golfo de Cambray, cerca de Surat.
Picaporte estaba ahora sumido en un absorbente ensueño. Hasta su
llegada a Bombay, había abrigado la esperanza de que su viaje terminara
allí; pero, ahora que atravesaban claramente la India a toda velocidad, un
cambio repentino había invadido el espíritu de sus sueños. Su antigua
naturaleza de vagabundo volvió a él; las ideas fantásticas de su juventud
volvieron a apoderarse de él. Llegó a considerar el proyecto de su amo
como una intención en serio, creyó en la realidad de la apuesta, y por tanto
en la vuelta al mundo y en la necesidad de realizarla sin falta en el plazo
previsto. Ya empezó a preocuparse por los posibles retrasos y los accidentes
que pudieran ocurrir en el camino. Se reconoció personalmente interesado
en la apuesta, y tembló al pensar que podría haber sido el medio de perderla
por su imperdonable locura de la noche anterior. Siendo mucho menos frío
que el señor Fogg, estaba mucho más inquieto, contando y relatando los
días transcurridos, profiriendo maldiciones cuando el tren se detenía y
acusándolo de lentitud, y culpando mentalmente al señor Fogg por no haber
sobornado al maquinista. El digno compañero ignoraba que, si bien era
posible acelerar el ritmo de un barco de vapor por tales medios, no podía hacerse en el ferrocarril.
El tren entró en los desfiladeros de las montañas Sutpour, que separan el
Khandeish del Bundelcund, hacia el atardecer. Al día siguiente, Sir Francis
Cromarty preguntó a Picaporte qué hora era, a lo que éste, consultando su
reloj, respondió que eran las tres de la mañana. Este famoso reloj, siempre
regulado en el meridiano de Greenwich, que ahora se encontraba a unos
setenta y siete grados al oeste, tenía un retraso de al menos cuatro horas. Sir
Francis corrigió la hora de Picaporte, a lo que éste hizo la misma
observación que había hecho a Fix; y al insistir el general en que el reloj
debía regularse en cada nuevo meridiano, ya que iba constantemente hacia
el este, es decir, hacia la cara del sol, y por lo tanto los días se acortaban en
cuatro minutos por cada grado sobrepasado, Picaporte se negó
obstinadamente a modificar su reloj, que mantenía en la hora de Londres.
Era una ilusión inocente que no podía perjudicar a nadie.
El tren se detuvo, a las ocho, en medio de un claro a unas quince millas
más allá de Rothal, donde había varios bungalows y cabañas de obreros. El
revisor, al pasar por los vagones, gritó: «¡Los pasajeros bajarán aquí!».
Phileas Fogg miró a Sir Francis Cromarty en busca de una explicación;
pero el general no supo decir qué significaba un alto en medio de este bosque de dátiles y acacias.
Passepartout, no menos sorprendido, salió corriendo y regresó
rápidamente, gritando: «¡Monsieur, no más ferrocarril!»
«¿Qué quieres decir?», preguntó Sir Francis.
«Quiero decir que el tren no está en marcha».
El general salió de inmediato, mientras Phileas Fogg lo seguía
tranquilamente, y se dirigieron juntos al revisor.
«¿Dónde estamos?», preguntó Sir Francis.
«En la aldea de Kholby».
«¿Nos detenemos aquí?»
«Ciertamente. El ferrocarril no está terminado».
«¿Qué? ¿No ha terminado?»
«No. Todavía hay que hacer cincuenta millas desde aquí hasta Allahabad,
donde la línea comienza de nuevo».
«Pero los periódicos anunciaron la apertura del ferrocarril en todo momento».
«¿Qué quiere, oficial? Los papeles estaban equivocados».
«Sin embargo, usted vende billetes de Bombay a Calcuta», replicó Sir
Francis, que se estaba calentando.
«Sin duda», respondió el conductor; «pero los pasajeros saben que deben
proveerse de medios de transporte para ir de Kholby a Allahabad».
Sir Francis estaba furioso. Picaporte habría derribado de buena gana al
revisor, y no se atrevió a mirar a su amo.
«Sir Francis», dijo el señor Fogg en voz baja, «buscaremos, si le parece,
algún medio de transporte a Allahabad».
«Sr. Fogg, este es un retraso que le perjudica enormemente».
«No, Sir Francis; estaba previsto».
«¡Qué! Sabías que el camino…»
«En absoluto; pero sabía que tarde o temprano surgiría algún obstáculo en
mi ruta. Por lo tanto, nada está perdido. Tengo dos días, que ya he ganado,
para sacrificar. Un barco de vapor sale de Calcuta hacia Hong Kong a
mediodía, el día 25. Este es el 22, y llegaremos a Calcuta a tiempo».
No había nada que decir ante una respuesta tan segura.
Era demasiado cierto que el ferrocarril llegaba a su fin en este punto. Los
periódicos eran como algunos relojes, que tienen una manera de ir
demasiado rápido, y se habían adelantado en su anuncio de la finalización
de la línea. La mayor parte de los viajeros se dieron cuenta de esta
interrupción y, dejando el tren, empezaron a contratar los vehículos que la
aldea podía proporcionar: palkigharis de cuatro ruedas, carros tirados por
cebúes, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, ponis y otras cosas.
El señor Fogg y Sir Francis Cromarty, después de registrar el pueblo de
punta a punta, volvieron sin haber encontrado nada.
«Iré a pie», dijo Phileas Fogg.
Picaporte, que ya se había reunido con su amo, hizo una mueca irónica al
pensar en sus magníficos pero demasiado frágiles zapatos de indio.
Afortunadamente, él también había estado mirando a su alrededor y, tras un
momento de duda, dijo: «Señor, creo que he encontrado un medio de transporte».
«¿Qué?»
«¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a cien pasos de aquí».
«Vamos a ver el elefante», respondió el señor Fogg.
Pronto llegaron a una pequeña cabaña, cerca de la cual, encerrado entre
unos altos palos, estaba el animal en cuestión. Un indio salió de la cabaña y,
a petición suya, los condujo al interior del recinto. El elefante, que su dueño
había criado, no como bestia de carga, sino con fines bélicos, estaba medio
domesticado. El indio había empezado ya, irritándolo a menudo y
alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a impartirle una
ferocidad que no estaba en su naturaleza, método que emplean a menudo
los que entrenan a los elefantes indios para la batalla. Sin embargo,
afortunadamente para el señor Fogg, la instrucción del animal en este
sentido no había ido muy lejos, y el elefante seguía conservando su natural
mansedumbre. Kiouni -así se llamaba el animal- podía sin duda viajar
rápidamente durante mucho tiempo y, a falta de otro medio de transporte, el
señor Fogg resolvió contratarlo. Pero los elefantes no son nada baratos en la
India, donde empiezan a escasear, y los machos, que son los únicos
adecuados para los espectáculos circenses, son muy buscados, sobre todo
porque son pocos los que están domesticados. Cuando el Sr. Fogg le
propuso al indio contratar a Kiouni, éste se negó rotundamente. El señor
Fogg insistió, ofreciendo la excesiva suma de diez libras por hora por el
préstamo de la bestia a Allahabad. Se negó. ¿Veinte libras? También se
negó. ¿Cuarenta libras? Todavía rechazadas. Picaporte se lanzó a cada
avance, pero el indio se negó a dejarse tentar. Sin embargo, la oferta era
seductora, pues, suponiendo que el elefante tardara quince horas en llegar a
Allahabad, su dueño recibiría no menos de seiscientas libras esterlinas.
Phileas Fogg, sin inmutarse lo más mínimo, propuso entonces comprar el
animal en su totalidad, y al principio ofreció mil libras por él. El indio,
pensando quizá que iba a hacer un gran negocio, se negó igualmente.
Sir Francis Cromarty llevó aparte a míster Fogg, y le rogó que
reflexionara antes de seguir adelante; a lo que aquel caballero respondió que
no tenía la costumbre de actuar precipitadamente, que estaba en juego una
apuesta de veinte mil libras, que el elefante le era absolutamente necesario,
y que lo aseguraría aunque tuviera que pagar veinte veces su valor.
Volviendo al indio, cuyos pequeños y agudos ojos, brillantes de avaricia,
delataban que con él sólo era cuestión de qué precio podía obtener. El señor
Fogg ofreció primero mil doscientas, luego mil quinientas, mil ochocientas,
dos mil libras. Passepartout, normalmente tan rubicundo, estaba bastante blanco de suspense.
A dos mil libras el indio cedió.
«¡Qué precio, cielos!», gritó Picaporte, «por un elefante».
Ahora sólo quedaba encontrar un guía, lo cual era relativamente fácil. Un
joven parsi, de rostro inteligente, ofreció sus servicios, que el señor Fogg
aceptó, prometiendo una recompensa tan generosa como para estimular
materialmente su celo. El elefante fue conducido y equipado. El parsi, que
era un consumado conductor de elefantes, le cubrió el lomo con una especie
de tela de silla de montar, y ató a cada uno de sus flancos unos curiosos e
incómodos howdahs. Phileas Fogg pagó al indio con algunos billetes que
extrajo de la famosa bolsa de la alfombra, procedimiento que pareció privar
al pobre Passepartout de sus fuerzas vitales. Luego se ofreció a llevar a Sir
Francis hasta Allahabad, lo que el brigadier aceptó con gratitud, ya que un
solo viajero más no podría fatigar a la gigantesca bestia. Se compraron las
provisiones en Kholby, y, mientras Sir Francis y Mr. Fogg ocupaban los
howdahs a cada lado, Picaporte se puso a horcajadas en la silla de montar
entre ambos. El parsi se encaramó al cuello del elefante, y a las nueve
salieron de la aldea, marchando el animal a través del denso bosque de palmeras por el camino más corto.