La vuelta al mundo en 80 días – Julio Verne
EN EL QUE PHILEAS FOGG Y SUS COMPAÑEROS SE AVENTURAN A
CRUZAR LOS BOSQUES INDIOS, Y LO QUE SUCEDIÓ
Para acortar el trayecto, el guía pasó a la izquierda de la línea donde el
ferrocarril estaba aún en proceso de construcción. Esta línea, debido a los
caprichosos giros de los montes Vindhia, no seguía un curso recto. El parsi,
que conocía bien los caminos y senderos del distrito, declaró que ganarían
veinte millas atravesando directamente el bosque.
Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty, metidos hasta el cuello en los
peculiares howdahs que se les habían proporcionado, se vieron
terriblemente zarandeados por el veloz trote del elefante, espoleado como
estaba por el hábil parsi; pero soportaron la incomodidad con verdadera
flema británica, hablando poco y sin apenas poder vislumbrar al otro. En
cuanto a Picaporte, que iba montado en el lomo de la bestia, y recibía la
fuerza directa de cada golpe al trotar, tuvo mucho cuidado, de acuerdo con
el consejo de su amo, de mantener la lengua entre los dientes, pues de lo
contrario se la habría mordido en seco. El digno compañero rebotaba desde
el cuello del elefante hasta la grupa, y saltaba como un payaso sobre un
trampolín; sin embargo, se reía en medio de sus rebotes, y de vez en cuando
sacaba un trozo de azúcar del bolsillo y lo introducía en la trompa de
Kiouni, que lo recibía sin aflojar en lo más mínimo su trote regular.
Al cabo de dos horas, el guía detuvo al elefante y le dio una hora de
descanso, durante la cual Kiouni, después de saciar su sed en un manantial
vecino, se dedicó a devorar las ramas y arbustos que lo rodeaban. Ni Sir
Francis ni el señor Fogg lamentaron el retraso, y ambos descendieron con
una sensación de alivio. «¡Vaya, está hecho de hierro!», exclamó el general, mirando con admiración a Kiouni.
«De hierro forjado», respondió Picaporte, mientras se ponía a preparar un desayuno apresurado.
A mediodía, el parsi dio la señal de partida. El país pronto presentó un
aspecto muy salvaje. Bosques de dátiles y palmeras enanas sucedían a los
densos bosques; luego, vastas y secas llanuras, salpicadas de escasos
arbustos y sembradas de grandes bloques de sienita. Toda esta parte de
Bundelcund, poco frecuentada por los viajeros, está habitada por una
población fanática, endurecida en las prácticas más horribles de la fe hindú.
Los ingleses no han podido asegurarse un dominio completo sobre este
territorio, que está sometido a la influencia de los rajás, a los que es casi
imposible llegar en sus inaccesibles guaridas de las montañas. Los viajeros
vieron varias veces bandas de indios feroces que, cuando percibían al
elefante atravesando el país, hacían movimientos furiosos y amenazadores.
Los parsis los evitaron en la medida de lo posible. Se observaron pocos
animales en la ruta; incluso los monos se apartaron de su camino con
contorsiones y muecas que convulsionaron de risa a Picaporte.
Sin embargo, en medio de su alegría, un pensamiento inquietaba al digno
criado. ¿Qué haría el señor Fogg con el elefante cuando llegara a
Allahabad? ¿Lo llevaría consigo? Imposible. El costo del transporte lo haría
ruinosamente caro. ¿Lo vendería o lo dejaría libre? La estimable bestia
merecía ciertamente alguna consideración. Si el señor Fogg decidía
regalarle a Kiouni, Passepartout, se sentiría muy avergonzado; y estos
pensamientos no dejaron de preocuparle durante mucho tiempo.
A las ocho de la tarde habían cruzado la cadena principal de las Vindhias,
y habían hecho otro alto en la ladera norte, en un bungalow en ruinas.
Aquel día habían recorrido casi veinticinco millas, y una distancia igual les separaba de la estación de Allahabad.
La noche era fría. El parsi encendió un fuego en el bungalow con unas
cuantas ramas secas, y el calor fue muy agradecido; las provisiones
compradas en Kholby bastaron para la cena, y los viajeros comieron
vorazmente. La conversación, que comenzó con algunas frases inconexas,
pronto dio paso a fuertes y constantes ronquidos. El guía observó a Kiouni,
que dormía de pie, apoyándose en el tronco de un gran árbol. Durante la
noche no ocurrió nada que perturbara a los habitantes de la barriada, aunque
los gruñidos ocasionales de las panteras y el parloteo de los monos
rompieron el silencio; las bestias más formidables no profirieron gritos ni
hicieron demostraciones hostiles contra los ocupantes del bungalow. Sir
Francis dormía pesadamente, como un honrado soldado vencido por la
fatiga. Picaporte estaba envuelto en inquietantes sueños sobre los saltos del
día anterior. En cuanto a míster Fogg, dormía tan plácidamente como si hubiera estado en su serena mansión de Saville Row.
El viaje se reanudó a las seis de la mañana; el guía esperaba llegar a
Allahabad por la tarde. En ese caso, el señor Fogg sólo perdería una parte
de las cuarenta y ocho horas ahorradas desde el comienzo del viaje. Kiouni,
reanudando su rápida marcha, descendió pronto las estribaciones inferiores
del Vindhias, y hacia el mediodía pasaron por la aldea de Kallenger, en el
Cani, uno de los brazos del Ganges. El guía evitó los lugares habitados,
pensando que era más seguro mantener el campo abierto, que se encuentra a
lo largo de las primeras depresiones de la cuenca del gran río. Allahabad
estaba ahora a sólo doce millas al noreste. Se detuvieron bajo un grupo de
plátanos, cuyo fruto, tan sano como el pan y tan suculento como la crema, fue ampliamente degustado y apreciado.
A las dos, el guía se adentró en una espesa selva que se extendía varios
kilómetros; prefería viajar al amparo del bosque. Todavía no habían tenido
ningún encuentro desagradable, y el viaje parecía a punto de concluirse con
éxito, cuando el elefante, inquieto, se detuvo de repente.
Eran entonces las cuatro.
«¿Qué ocurre?», preguntó Sir Francis, sacando la cabeza.
«No lo sé, oficial», respondió el parsi, escuchando atentamente un confuso
murmullo que llegaba a través de las espesas ramas.
El murmullo pronto se hizo más nítido; ahora parecía un lejano concierto
de voces humanas acompañadas de instrumentos de viento. Picaporte era
todo ojos y oídos. El señor Fogg esperó pacientemente sin decir nada. El
parsi saltó al suelo, sujetó el elefante a un árbol y se sumergió en la espesura. Pronto regresó, diciendo:
«Una procesión de brahmanes viene hacia aquí. Debemos evitar que nos vean, si es posible».
El guía soltó al elefante y lo condujo a un matorral, al tiempo que pedía a
los viajeros que no se movieran. Se preparó para montar al animal en un
momento dado, en caso de que fuera necesario huir; pero evidentemente
pensó que la procesión de fieles pasaría sin percibirlos en medio del espeso
follaje, en el que estaban totalmente ocultos.
Los tonos discordantes de las voces y los instrumentos se acercaban, y
ahora los cantos zumbantes se mezclaban con el sonido de las panderetas y
los platillos. La cabeza de la procesión no tardó en aparecer bajo los
árboles, a cien pasos de distancia; y las extrañas figuras que realizaban la
ceremonia religiosa se distinguían fácilmente a través de las ramas. Primero
llegaron los sacerdotes, con mitras en la cabeza y vestidos con largas
túnicas de encaje. Estaban rodeados de hombres, mujeres y niños, que
cantaban una especie de salmo lúgubre, interrumpido a intervalos regulares
por los panderos y los címbalos; mientras que detrás de ellos se arrastraba
un carro con grandes ruedas, cuyos radios representaban serpientes
entrelazadas entre sí. Sobre el carro, tirado por cuatro cebúes ricamente
ataviados, se alzaba una horrible estatua de cuatro brazos, con el cuerpo
coloreado de un rojo apagado, ojos demacrados, pelo revuelto, lengua
saliente y labios teñidos de betel. Se erguía sobre la figura de un gigante postrado y sin cabeza.
Sir Francis, reconociendo la estatua, susurró: «La diosa Kali; la diosa del amor y de la muerte».
«De la muerte, tal vez», murmuró de nuevo Picaporte, «pero del amor, ¿esa vieja y fea bruja? Jamás».
El parsi hizo una moción para guardar silencio.
Un grupo de viejos faquires hacían cabriolas y alborotaban en torno a la
estatua; estaban rayados de ocre y cubiertos de cortes de los que salía su
sangre gota a gota: estúpidos fanáticos que, en las grandes ceremonias
indias, todavía se arrojan bajo las ruedas del Juggernaut. Algunos
brahmanes, vestidos con toda la suntuosidad de los trajes orientales, y
conduciendo a una mujer que vacilaba a cada paso, les seguían. Esta mujer
era joven y tan bella como una europea. La cabeza y el cuello, los hombros,
las orejas, los brazos, las manos y los dedos de los pies estaban cargados de
joyas y gemas con brazaletes, pendientes y anillos; mientras que una túnica
bordeada de oro y cubierta con un ligero manto de muselina, delataba el contorno de su figura.
Los guardias que seguían a la joven presentaban un violento contraste con
ella, armados como estaban con sables desnudos colgados a la cintura y
largas pistolas damasquinadas, y llevando un cadáver en un palanquín. Era
el cuerpo de un anciano, magníficamente ataviado con los atuendos de un
rajá, llevando, como en vida, un turbante bordado con perlas, una túnica de
tejido de seda y oro, un pañuelo de cachemira cosido con diamantes y las
magníficas armas de un príncipe hindú. A continuación venían los músicos
y una retaguardia de faquires juerguistas, cuyos gritos a veces ahogaban el
ruido de los instrumentos; éstos cerraban la procesión.
Sir Francis observó la procesión con un semblante triste y, dirigiéndose al guía, dijo: «Un suttee».
El parsi asintió y se llevó el dedo a los labios. La procesión serpenteó
lentamente bajo los árboles, y pronto sus últimas filas desaparecieron en las
profundidades del bosque. Los cantos se fueron apagando poco a poco; de
vez en cuando se oían gritos en la distancia, hasta que por fin todo volvió a ser silencio.
Phileas Fogg había oído lo que dijo Sir Francis, y, en cuanto la comitiva
hubo desaparecido, preguntó: «¿Qué es un suttee?»
«Un suttee», respondió el general, «es un sacrificio humano, pero
voluntario. La mujer que acabas de ver será quemada mañana al amanecer».
«¡Oh, los sinvergüenzas!», gritó Picaporte, que no pudo reprimir su indignación.
«¿Y el cadáver?», preguntó el señor Fogg.
«Es la del príncipe, su marido», dijo el guía; «un rajá independiente de Bundelcund».
«¿Es posible -continuó Phileas Fogg, sin que su voz revelara la menor
emoción- que esas costumbres bárbaras existan todavía en la India, y que
los ingleses no hayan podido ponerles coto?»
«Estos sacrificios no ocurren en la mayor parte de la India», respondió Sir
Francis; «pero no tenemos poder sobre estos territorios salvajes, y
especialmente aquí en Bundelcund. Todo el distrito al norte del Vindhias es
teatro de incesantes asesinatos y saqueos.»
«¡El pobre infeliz!», exclamó Picaporte, «para ser quemado vivo».
«Sí», respondió Sir Francis, «quemada viva. Y, si no lo fuera, no puedes
concebir el trato al que se vería obligada a someterse por parte de sus
parientes. Le afeitarían el pelo, la alimentarían con una escasa ración de
arroz, la tratarían con desprecio; la considerarían una criatura inmunda y
moriría en algún rincón, como un perro con escorbuto. La perspectiva de
una existencia tan espantosa lleva a estas pobres criaturas al sacrificio
mucho más que el amor o el fanatismo religioso. A veces, sin embargo, el
sacrificio es realmente voluntario, y se requiere la interferencia activa del
Gobierno para evitarlo. Hace varios años, cuando yo vivía en Bombay, una
joven viuda pidió permiso al gobernador para ser quemada junto con el
cuerpo de su marido; pero, como podéis imaginar, se negó. La mujer
abandonó la ciudad, se refugió con un rajá independiente, y allí llevó a cabo su autodevoto propósito».
Mientras Sir Francis hablaba, el guía sacudió la cabeza varias veces, y
ahora dijo: «El sacrificio que tendrá lugar mañana al amanecer no es voluntario».
«¿Cómo lo sabes?»
«Todo el mundo sabe de este asunto en Bundelcund».
«Pero la desgraciada criatura no parecía oponer ninguna resistencia», observó Sir Francis.
«Eso fue porque la habían intoxicado con vapores de cáñamo y opio».
«¿Pero a dónde la llevan?»
«A la pagoda de Pillaji, a dos millas de aquí; allí pasará la noche».
«Y el sacrificio tendrá lugar…»
«Mañana, al amanecer».
El guía condujo ahora al elefante fuera de la espesura, y saltó sobre su
cuello. Justo en el momento en que estaba a punto de impulsar a Kiouni
hacia adelante con un peculiar silbido, el señor Fogg lo detuvo y,
dirigiéndose a Sir Francis Cromarty, dijo: «Supongamos que salvamos a esta mujer».
«¡Salve a la mujer, Sr. Fogg!»
«Todavía tengo doce horas libres; puedo dedicarlas a eso».
«¡Por qué, eres un hombre de corazón!»
«A veces», respondió Phileas Fogg, en voz baja; «cuando tengo tiempo».