La vuelta al mundo en 80 días – Julio Verne
EN EL QUE FIX SE ENCUENTRA CARA A CARA CON PHILEAS FOGG
Mientras estos acontecimientos ocurrían en el fumadero, el señor Fogg,
inconsciente del peligro que corría de perder el vapor, acompañaba
tranquilamente a Aouda por las calles del barrio inglés, haciendo las
compras necesarias para el largo viaje que les esperaba. Estaba muy bien
que un inglés como el señor Fogg hiciera la vuelta al mundo con una bolsa
de alfombras; no se podía esperar que una dama viajara cómodamente en
tales condiciones. Desempeñó su tarea con la serenidad que le
caracterizaba, y respondió invariablemente a las protestas de su bella
compañera, que se sentía confundida por su paciencia y generosidad:
«Es en interés de mi viaje, una parte de mi programa».
Hechas las compras, regresaron al hotel, donde cenaron en una mesa de
huéspedes suntuosamente servida; después de lo cual Aouda, estrechando la
mano de su protector a la manera inglesa, se retiró a su habitación para
descansar. El señor Fogg se dedicó durante toda la velada a leer el Times y el Illustrated London News.
Si hubiera sido capaz de asombrarse por algo, habría sido por no ver
regresar a su criado a la hora de acostarse. Pero, sabiendo que el vapor no
iba a partir hacia Yokohama hasta la mañana siguiente, no se preocupó por
el asunto. Cuando a la mañana siguiente Picaporte no apareció para
responder al timbre de su amo, el señor Fogg, sin manifestar el menor
disgusto, se contentó con tomar su bolsa de alfombras, llamar a Aouda y mandar a buscar un palanquín.
Eran entonces las ocho; a las nueve y media, siendo entonces la marea
alta, el «Carnatic» saldría del puerto. El señor Fogg y Aouda subieron al
palanquín, llevando después su equipaje en una carretilla, y media hora más
tarde pisaron el muelle donde debían embarcar. El señor Fogg supo
entonces que el «Carnatic» había zarpado la noche anterior. Esperaba
encontrar no sólo el vapor, sino también a su doméstica, y se vio obligado a
renunciar a ambas cosas; pero ninguna señal de decepción apareció en su
rostro, y se limitó a comentar a Aouda: «Es un accidente, señora; nada más».
En este momento se acercó un hombre que le había observado
atentamente. Era Fix, quien, inclinándose, se dirigió al señor Fogg: «¿No
era usted, como yo, señor, un pasajero del «Rangoon», que llegó ayer? «
«Lo era, señor», respondió fríamente el señor Fogg. «Pero no tengo el honor…»
«Perdóneme; pensé que encontraría a su sirviente aquí».
«¿Sabe dónde está, señor?», preguntó Aouda con ansiedad.
«¡Qué!» respondió Fix, fingiendo sorpresa. «¿No está contigo?»
«No», dijo Aouda. «No ha hecho su aparición desde ayer. ¿Podría haber
subido a bordo del ‘Carnatic’ sin nosotros?»
«¿Sin usted, señora?», respondió el detective. «Disculpe, ¿pretende
navegar en el ‘Carnatic’?»
«Sí, señor».
«Yo también, señora, y estoy excesivamente decepcionado. El «Carnatic»,
una vez terminadas sus reparaciones, salió de Hong Kong doce horas antes
de la hora indicada, sin que se le avisara; y ahora debemos esperar una semana por otro vapor.»
Cuando dijo «una semana» Fix sintió que su corazón saltaba de alegría.
¡Fogg detenido en Hong Kong durante una semana! Habría tiempo para que
llegara la orden de detención, y la fortuna favoreció por fin al representante
de la ley. Puede imaginarse su horror cuando oyó decir al señor Fogg, con
su plácida voz: «Pero hay otros barcos además del «Carnatic», me parece, en el puerto de Hong Kong.»
Y, ofreciendo su brazo a Aouda, dirigió sus pasos hacia los muelles en
busca de alguna embarcación a punto de partir. Fix, estupefacto, le siguió;
parecía como si estuviese unido al señor Fogg por un hilo invisible. El azar,
sin embargo, parecía haber abandonado realmente al hombre al que hasta
entonces había servido tan bien. Durante tres horas, Phileas Fogg vagó por
los muelles, con la determinación, si era necesario, de fletar un barco que lo
llevara a Yokohama; pero sólo pudo encontrar barcos que estaban cargando
o descargando, y que por lo tanto no podían zarpar. Fix comenzó a tener esperanzas de nuevo.
Pero el señor Fogg, lejos de desanimarse, continuaba su búsqueda,
resuelto a no detenerse aunque tuviera que recurrir a Macao, cuando fue
abordado por un marinero en uno de los muelles.
«¿Su señoría está buscando un barco?»
«¿Tienes un barco listo para navegar?»
«Sí, su señoría; un barco-piloto, el número 43, el mejor del puerto».
«¿Va rápido?»
«Entre ocho y nueve nudos la hora. ¿Quieres verla?»
«Sí».
«Su señoría estará satisfecho con ella. ¿Es para una excursión por mar?»
«No; para un viaje».
«¿Un viaje?»
«Sí, ¿aceptas llevarme a Yokohama?»
El marinero se apoyó en la barandilla, abrió mucho los ojos y dijo: «¿Está
bromeando su señoría?».
«No. He perdido el ‘Carnatic’, y debo llegar a Yokohama a más tardar el
día 14, para tomar el barco a San Francisco».
«Lo siento», dijo el marinero, «pero es imposible».
«Te ofrezco cien libras por día, y una recompensa adicional de doscientas
libras si llego a Yokohama a tiempo».
«¿Lo dices en serio?»
«Mucho».
El piloto se alejó un poco y miró hacia el mar, debatiéndose
evidentemente entre la ansiedad de ganar una gran suma y el temor de
aventurarse tan lejos. Fix estaba en un suspenso mortal.
El señor Fogg se dirigió a Aouda y le preguntó: «No tendrá miedo, ¿verdad, señora?».
«No con usted, señor Fogg», fue su respuesta.
El piloto regresó ahora, arrastrando su sombrero entre las manos.
«¿Y bien, piloto?», dijo el Sr. Fogg.
«Bueno, su señoría», respondió, «no podía arriesgarme, ni a mis hombres,
ni a mi pequeño barco de apenas veinte toneladas en un viaje tan largo en
esta época del año. Además, no podríamos llegar a Yokohama a tiempo,
pues está a mil seiscientas sesenta millas de Hong Kong».
«Sólo mil seiscientos», dijo el señor Fogg.
«Es lo mismo».
Fix respiró más libremente.
«Pero», añadió el piloto, «podría arreglarse de otra manera».
Fix dejó de respirar en absoluto.
«¿Cómo?», preguntó el Sr. Fogg.
«Yendo a Nagasaki, en el extremo sur de Japón, o incluso a Shanghai, que
está a sólo ochocientas millas de aquí. Al ir a Shanghai no nos veríamos
obligados a navegar a lo largo de la costa china, lo que sería una gran
ventaja, ya que las corrientes corren hacia el norte, y nos ayudarían.»
«Piloto», dijo el Sr. Fogg, «debo tomar el vapor americano en Yokohama,
y no en Shanghai o Nagasaki».
«¿Por qué no?», respondió el piloto. «El vapor San Francisco no parte de
Yokohama. Llega a Yokohama y a Nagasaki, pero sale de Shanghai».
«¿Estás seguro de eso?»
«Perfectamente».
«¿Y cuándo sale el barco de Shanghai?»
«El día 11, a las siete de la tarde. Tenemos, pues, cuatro días por delante,
es decir, noventa y seis horas; y en ese tiempo, si tuviéramos buena suerte y
un viento del suroeste, y el mar estuviera en calma, podríamos hacer esas
ochocientas millas hasta Shangai.»
«Y podrías ir…»
«En una hora; tan pronto como las provisiones puedan ser subidas a bordo
y las velas izadas».
«Es una ganga. ¿Es usted el dueño del barco?»
«Sí; John Bunsby, maestro del ‘Tankadere'».
«¿Quieres un poco de dinero en serio?»
«Si no se pone su honor fuera…»
«Aquí hay doscientas libras a cuenta, señor», añadió Phileas Fogg,
volviéndose hacia Fix, «si quiere aprovechar…»
«Gracias, señor; estaba a punto de pedirle el favor».
«Muy bien. En media hora subiremos a bordo».
«¿Pero el pobre Picaporte?», insistió Aouda, muy turbada por la desaparición del criado.
«Haré todo lo que pueda para encontrarlo», respondió Phileas Fogg.
Mientras Fix, en un estado febril y nervioso, se dirigía al barco piloto, los
demás se dirigieron a la estación de policía de Hong Kong. Phileas Fogg
dio allí la descripción de Picaporte y dejó una suma de dinero para que se
gastara en su búsqueda. Una vez realizadas las mismas formalidades en el
consulado francés, y después de que el palanquín se detuviera en el hotel
para recoger el equipaje, que había sido enviado allí, regresaron al muelle.
Eran ya las tres, y la lancha piloto nº 43, con su tripulación a bordo y sus
provisiones guardadas, estaba lista para partir.
El «Tankadere» era una pequeña embarcación de veinte toneladas, tan
elegantemente construida como si fuera un yate de carreras. Su
revestimiento de cobre brillante, su trabajo de hierro galvanizado, su
cubierta blanca como el marfil, delataban el orgullo de John Bunsby por
hacerla presentable. Sus dos mástiles se inclinaban un poco hacia atrás;
llevaba bergantín, trinquete, foque de tormenta y foque en pie, y estaba bien
aparejado para correr ante el viento; y parecía capaz de alcanzar una gran
velocidad, lo que, de hecho, ya había demostrado al ganar varios premios en
carreras de lanchas piloto. La tripulación del «Tankadere» estaba compuesta
por John Bunsby, el capitán, y cuatro robustos marineros, que estaban
familiarizados con los mares chinos. El propio John Bunsby, un hombre de
cuarenta y cinco años o más, vigoroso, quemado por el sol, con una
expresión vivaz de los ojos y un semblante enérgico y seguro de sí mismo,
habría inspirado confianza al más tímido.
Phileas Fogg y Aouda subieron a bordo, donde encontraron a Fix ya
instalado. Bajo la cubierta había un camarote cuadrado, cuyas paredes
sobresalían en forma de catres, sobre un diván circular; en el centro había
una mesa provista de una lámpara oscilante. El alojamiento era reducido, pero limpio.
«Lamento no tener nada mejor que ofrecerle», dijo el señor Fogg a Fix, que se inclinó sin responder.
El detective tuvo un sentimiento parecido a la humillación al beneficiarse de la amabilidad del señor Fogg.
«Es cierto», pensó, «aunque bribón como es, ¡es educado!».
Las velas y la bandera inglesa fueron izadas a las tres y diez minutos. El
señor Fogg y Aouda, que estaban sentados en cubierta, echaron una última
mirada al muelle, con la esperanza de espiar a Picaporte. Fix no dejaba de
temer que el azar dirigiera en esta dirección los pasos del desgraciado
criado, a quien había tratado tan mal, en cuyo caso se habría producido una
explicación poco satisfactoria para el detective. Pero el francés no aparecía,
y, sin duda, estaba todavía bajo la influencia estupefaciente del opio.
John Bunsby, el capitán, dio por fin la orden de partir, y el «Tankadere»,
tomando el viento bajo su bergantín, su trinquete y su foque, avanzó con brío sobre las olas.