La vuelta al mundo en 80 días – Julio Verne
EN EL QUE PHILEAS FOGG Y SU GRUPO VIAJAN POR EL
FERROCARRIL DEL PACÍFICO
«De océano a océano», dicen los americanos, y estas cuatro palabras
constituyen la designación general de la «gran línea troncal» que cruza toda
la anchura de los Estados Unidos. Sin embargo, el ferrocarril del Pacífico se
divide realmente en dos líneas distintas: la Central Pacific, entre San
Francisco y Ogden, y la Union Pacific, entre Ogden y Omaha. Cinco líneas
principales conectan Omaha con Nueva York.
Nueva York y San Francisco están así unidas por una cinta metálica
ininterrumpida, que mide nada menos que tres mil setecientas ochenta y
seis millas. Entre Omaha y el Pacífico, el ferrocarril atraviesa un territorio
que todavía está infestado de indios y bestias salvajes, y una gran extensión
que los mormones, tras ser expulsados de Illinois en 1845, comenzaron a colonizar.
El viaje de Nueva York a San Francisco consumía, antiguamente, en las
condiciones más favorables, al menos seis meses. Ahora se realiza en siete días.
Fue en 1862 cuando, a pesar de los congresistas del Sur, que deseaban
una ruta más meridional, se decidió tender la carretera entre los paralelos
cuarenta y uno y cuarenta y dos. El propio presidente Lincoln fijó el final de
la línea en Omaha, en Nebraska. La obra se inició de inmediato y se llevó a
cabo con la verdadera energía americana; la rapidez con la que se llevó a
cabo no afectó negativamente a su buena ejecución. La carretera crecía, en
las praderas, una milla y media al día. Una locomotora, que circulaba por
los raíles colocados la noche anterior, traía los raíles que debían colocarse al
día siguiente, y avanzaba sobre ellos tan rápido como los colocaba.
Al ferrocarril del Pacífico se le unen varios ramales en Iowa, Kansas,
Colorado y Oregón. Al salir de Omaha, pasa por la orilla izquierda del río
Platte hasta el cruce de su ramal norte, sigue su ramal sur, cruza el territorio
de Laramie y las montañas Wahsatch, da la vuelta al Gran Lago Salado y
llega a Salt Lake City, la capital mormona, se adentra en el valle de Tuilla,
atraviesa el desierto americano, las montañas Cedar y Humboldt, la Sierra
Nevada, y desciende, viâ Sacramento, hasta el Pacífico; su pendiente,
incluso en las Montañas Rocosas, nunca supera los ciento doce pies por milla.
Tal era el camino que había que recorrer en siete días, lo que permitiría a
Phileas Fogg -al menos, eso esperaba- tomar el día 11 el vapor del Atlántico
en Nueva York con destino a Liverpool.
El vagón que ocupaba era una especie de ómnibus largo de ocho ruedas,
sin compartimentos en el interior. Estaba provisto de dos filas de asientos,
perpendiculares a la dirección del tren, a ambos lados de un pasillo que
conducía a las plataformas delantera y trasera. Estas plataformas se
encontraban en todo el tren, y los pasajeros podían pasar de un extremo a
otro del tren. Estaba provisto de coches salón, coches balcón, restaurantes y
coches de fumadores; sólo faltaban los coches teatro, que algún día tendrán.
Por los pasillos circulaban continuamente vendedores de libros y noticias,
de comestibles, de bebidas y de cigarros, que parecían tener mucha clientela.
El tren salió de la estación de Oakland a las seis. Era ya de noche, fría y
sin alegría, y el cielo estaba cubierto de nubes que parecían amenazar con
nieve. El tren no avanzó rápidamente; contando las paradas, no recorrió más
de veinte millas por hora, velocidad que, sin embargo, era suficiente para
poder llegar a Omaha en el tiempo previsto.
La conversación en el vagón era escasa, y pronto muchos de los pasajeros
se dejaron vencer por el sueño. Picaporte se encontró al lado del detective,
pero no le habló. Después de los últimos acontecimientos, las relaciones
entre ellos se habían enfriado un poco; ya no podía haber simpatía o
intimidad mutua entre ellos. Los modales de Fix no habían cambiado; pero
Picaporte era muy reservado, y estaba dispuesto a estrangular a su antiguo
amigo a la menor provocación.
La nieve comenzó a caer una hora después de la salida, una nieve fina, sin
embargo, que afortunadamente no pudo obstruir el tren; no se podía ver
nada desde las ventanas sino una vasta y blanca sábana, contra la cual el
humo de la locomotora tenía un aspecto grisáceo.
A las ocho en punto, un camarero entró en el vagón y anunció que había
llegado la hora de acostarse; y en pocos minutos el vagón se transformó en
un dormitorio. Los respaldos de los asientos se echaron hacia atrás, los
somieres cuidadosamente empaquetados se desplegaron mediante un
ingenioso sistema, se improvisaron repentinamente literas, y cada viajero
tuvo pronto a su disposición una cómoda cama, protegida de las miradas
curiosas por gruesas cortinas. Las sábanas estaban limpias y las almohadas
eran suaves. Sólo quedaba acostarse y dormir, cosa que todo el mundo hizo,
mientras el tren atravesaba a toda velocidad el Estado de California.
El terreno entre San Francisco y Sacramento no es muy accidentado. La
Central Pacific, tomando Sacramento como punto de partida, se extiende
hacia el este hasta encontrar la carretera de Omaha. La línea de San
Francisco a Sacramento va en dirección noreste, a lo largo del río
American, que desemboca en la bahía de San Pablo. Las ciento veinte
millas que separan estas ciudades se recorrieron en seis horas, y hacia la
medianoche, mientras dormían, los viajeros pasaron por Sacramento; de
modo que no vieron nada de ese importante lugar, sede del gobierno del
Estado, con sus bellos muelles, sus amplias calles, sus nobles hoteles, plazas e iglesias.
El tren, al salir de Sacramento y pasar por el cruce, Roclin, Auburn y
Colfax, entró en la cordillera de Sierra Nevada. ‘Cisco llegó a las siete de la
mañana; y una hora más tarde el dormitorio se transformó en un vagón
ordinario, y los viajeros pudieron observar las pintorescas bellezas de la
región montañosa por la que circulaban. La vía férrea entraba y salía entre
los desfiladeros, ahora acercándose a las laderas de las montañas, ahora
suspendida sobre los precipicios, evitando los ángulos abruptos por medio
de atrevidas curvas, sumergiéndose en estrechos desfiladeros, que parecían
no tener salida. La locomotora, con su gran embudo que emitía una extraña
luz, con su afilada campana, y su cazavacas extendido como un espolón,
mezclaba sus gritos y bramidos con el ruido de los torrentes y las cascadas,
y enredaba su humo entre las ramas de los gigantescos pinos.
No había puentes ni túneles en la ruta. El ferrocarril giraba alrededor de
las laderas de las montañas y no intentaba violar la naturaleza tomando el
atajo más corto de un punto a otro.
El tren entró en el estado de Nevada por el valle de Carson hacia las
nueve, siempre en dirección noreste; y a mediodía llegó a Reno, donde
hubo un retraso de veinte minutos para el desayuno.
Desde este punto, la carretera, que discurría a lo largo del río Humboldt,
pasaba hacia el norte durante varias millas junto a sus orillas; luego giraba
hacia el este, y se mantenía junto al río hasta llegar a la cordillera de
Humboldt, casi en el límite oriental de Nevada.
Después de haber desayunado, míster Fogg y sus acompañantes volvieron
a ocupar sus lugares en el coche, y observaron el variado paisaje que se
desplegaba a medida que pasaban por las vastas praderas, las montañas que
se alineaban en el horizonte, y los arroyos, con sus espumosos riachuelos. A
veces, una gran manada de búfalos, que se agrupaba a lo lejos, parecía un
dique móvil. Estas innumerables multitudes de bestias rumiantes forman a
menudo un obstáculo insuperable para el paso de los trenes; se han visto
miles de ellos pasando por la vía durante horas, en filas compactas. La
locomotora se ve entonces obligada a detenerse y esperar hasta que la vía vuelva a estar despejada.
Esto le ocurrió, en efecto, al tren en el que viajaba el señor Fogg.
Alrededor de las doce, una tropa de diez o doce mil cabezas de búfalo
estorbaba en la vía. La locomotora, disminuyendo su velocidad, trató de
despejar el camino con su cazador de vacas, pero la masa de animales era
demasiado grande. Los búfalos avanzaban con paso tranquilo, emitiendo de
vez en cuando ensordecedores bramidos. Era inútil interrumpirlos, pues,
habiendo tomado una dirección determinada, nada puede moderar y
cambiar su curso; es un torrente de carne viva que ninguna presa podría contener.
Los viajeros contemplaron este curioso espectáculo desde los andenes;
pero Phileas Fogg, que era el que tenía más motivos para tener prisa,
permaneció en su asiento y esperó filosóficamente hasta que los búfalos se apartaran del camino.
Picaporte estaba furioso por el retraso que provocaban y deseaba
descargar su arsenal de revólveres sobre ellos.
«¡Qué país!», gritó. «¡El mero ganado detiene los trenes y pasa en
procesión, como si no impidiera el viaje! ¡Parbleu! ¡Me gustaría saber si el
señor Fogg previó este percance en su programa! Y he aquí un maquinista
que no se atreve a hacer correr la locomotora hacia esta manada de bestias!»
El maquinista no intentó superar el obstáculo, y fue prudente. Habría
aplastado a los primeros búfalos, sin duda, con el cazavacas; pero la
locomotora, por muy potente que fuera, pronto se habría visto frenada, el
tren se habría salido inevitablemente de la vía, y entonces no habría podido hacer nada.
Lo mejor era esperar pacientemente y recuperar el tiempo perdido con
una mayor velocidad cuando se eliminara el obstáculo. La procesión de
búfalos duró tres horas completas, y ya era de noche antes de que la pista
estuviera despejada. Las últimas filas de la manada pasaban ahora por los
raíles, mientras que las primeras ya habían desaparecido bajo el horizonte del sur.
Eran las ocho cuando el tren atravesó los desfiladeros de la cordillera de
Humboldt, y las nueve y media cuando penetró en Utah, la región del Gran
Lago Salado, la singular colonia de los mormones.